Una ilustración muestra al asteroide Dios de la Destrucción Apofis acercándose a la Tierra(Crédito de la imagen: Robert Lea (creado con Canva)/NASA/The Planetary Society)
El viernes 13 de 2029, la Tierra tendrá un fascinante e intimidante visitante en forma del asteroide «Dios de la Destrucción» Apofis. El asteroide -que recibe su nombre del dios serpiente egipcio del caos y la destrucción Apep- es de gran tamaño y pasará a menos de 30.600 kilómetros de la Tierra, tan cerca de nuestro planeta que podría ser visible a simple vista.
Nuevas investigaciones han sugerido que si otras rocas espaciales mucho más pequeñas chocan con Apep, el asteroide, que es casi tan ancho como alto es el Empire State Building, podría ser redirigido, y la Tierra podría no ser alcanzada por poco por él durante pasajes posteriores o en circunstancias extremas, incluso durante el pasaje de 2029. Pero que no cunda el pánico.
El autor de la investigación, Paul Wiegert, astrónomo de la Universidad de Ontario Occidental, declaró a universeexpedition.com que las probabilidades de que un asteroide choque peligrosamente contra Apofis son muy bajas. «Las probabilidades son esencialmente de 1 entre un millón de que un impacto de asteroide pueda desviar a Apofis lo suficiente como para ponerlo en peligro de una futura colisión posterior a 2029, y sólo de 1 entre mil millones de que pueda hacer que Apofis colisione con la Tierra en 2029», dijo.
«He calculado las probabilidades de que el asteroide Apophis, cuya trayectoria actual está calculada para llevarlo cerca pero sin peligro más allá de nuestro planeta en 2029, sea desviado hacia una trayectoria más peligrosa por el impacto inesperado de un pequeño asteroide», explicó Wiegert. «Se trata del mismo tipo de asteroides pequeños que aparecen ocasionalmente en nuestra atmósfera como ‘estrellas fugaces’ o ‘bolas de fuego’ y podrían impactar contra Apophis de forma igual de inesperada».
Wiegert explicó que en la investigación se cuestionó si un asteroide chocaría durante el periodo comprendido entre 2021 y 2027, cuando nuestros telescopios no podrían observar Apofis, y si esto podría desviarlo lo suficiente como para hacerlo peligroso.
«El asteroide Apofis es esencialmente inobservable desde ahora hasta 2027 porque se encuentra en el cielo diurno, por lo que podría chocar sin que nos percatáramos inmediatamente del suceso», continuó.
Un evento caótico podría significar el ascenso de Apofis
Descubierto en 2004, Apofis (designación completa Apofis 99942) subió inmediatamente a lo más alto de las tablas que miden el riesgo de los llamados asteroides potencialmente peligrosos (PHAs) asteroides con anchuras de 460 pies (140 metros) o más que se acercan a menos de 20 distancias lunares de la Tierra.
Tanto el tamaño de Apofis como su trayectoria hicieron que se mantuviera en los primeros puestos tanto de la «lista de riesgo de impacto» de PHAs de la Agencia Espacial Europea (ESA) como de la Tabla de Riesgo Sentry de la NASA durante casi dos décadas.
Hasta que un sobrevuelo cercano del asteroide en marzo de 2021 permitió a los científicos de la NASA determinar que Apofis no chocará con la Tierra hasta dentro de 100 años.
Ahora, esta nueva investigación muestra que los encuentros fortuitos con otras rocas espaciales podrían redirigir a Apofis, de 305 metros de ancho (1.000 pies), para ponerlo en rumbo de colisión con la Tierra en 2029 o más tarde, lo que significa que podría volver como un cohete a la cima de las tablas de riesgo.
Wiegart calculó el efecto que tendrían objetos de diferentes tamaños si chocaran contra Apofis y, a continuación, utilizó el número de objetos de estos tamaños que chocan contra la Tierra cada año para determinar la probabilidad de que se produjera un impacto de este tipo.
«Un asteroide de unos 60 centímetros (24 pulgadas) de diámetro podría, si chocara contra Apofis desde la dirección exacta, poner a Apofis en una trayectoria de colisión posterior a 2029. Pero se necesitaría un asteroide de 3 metros de diámetro para golpear a Apophis, de nuevo, en la dirección correcta, para ponerlo en peligro de colisión en 2029», dijo Wiegart. «Este tipo de colisiones son extremadamente raras».
Al considerar el ángulo necesario para desviar Apofis de modo que pudiera chocar contra la Tierra en un futuro paso, Wiegart halló que la probabilidad de que el asteroide se desviara para chocar contra nuestro planeta después de 2029 era de 1 entre 1 millón. Las probabilidades de que un asteroide de unos 3 metros de ancho golpeara a Apofis y lo pusiera en rumbo de colisión con la Tierra en 2029 eran de 1 entre 2.000 millones.
Una ilustración de la Prueba de Redirección de Asteroides Dobles de la NASA, o DART, mientras se aproxima a su objetivo. ¿Podrían aplicarse estas medidas contra Apofis? (Crédito de la imagen: NASA/Johns Hopkins APL)
Estas bajas probabilidades son afortunadas si se tiene en cuenta el enorme daño que causaría Apofis si impactara contra la Tierra. La Sociedad Planetaria estima que si Apofis chocara contra la Tierra podría liberar una energía equivalente a más de 1.000 megatones de TNT, equivalente a la detonación de decenas o incluso centenares de armas nucleares.
Esto podría sembrar la devastación en un radio de cientos de kilómetros. Aunque no se acercará a la devastación causada hace 65.000.000 de años por el asteroide que acabó con los dinosaurios y dos tercios de todas las especies de la Tierra, millones de personas morirían si Apofis impactara contra una zona metropolitana muy poblada.
Si descubrimos que Apofis está en rumbo de colisión con la Tierra durante sus próximos pasajes en 2029, 2036 y 2068, tendríamos algunas opciones para intentar desviarlo. Por ejemplo, al igual que un pequeño impacto podría desplazar la roca espacial del Dios de la Destrucción hacia la Tierra, otra pequeña colisión podría reorientar su trayectoria alejándola de nuevo si las agencias espaciales tuvieran suficiente aviso.
En 2022, la NASA probó esta idea, golpeando el sistema de asteroides Dimorphos y Didymos con el impactador Double Asteroid Redirection Test (DART) y midiendo el cambio en su movimiento.
«Es posible que una misión como DART pueda utilizarse para desviar a Apofis de vuelta a una trayectoria segura, pero aún no se ha resuelto exactamente cómo y si esto funcionaría», dijo Wiegart.
Otras desviaciones van desde lo contundente, como golpear un asteroide con un arma nuclear, hasta lo sublime, como pintar de negro un lado de un asteroide, haciendo que absorba más radiación solar, desplazando su centro de masa y alterando su trayectoria. Estos métodos están bien fundamentados científicamente, pero aún no se han puesto a prueba.
«Es difícil decir qué otros métodos de desviación funcionarían, pero los científicos están pensando mucho en nuestras opciones», dijo Wiegart.
Aunque es poco probable que Apofis haga honor a su temible nombre en 2029 impactando contra la Tierra, su impacto científico será inconmensurable. Ya se están elaborando planes para utilizar naves espaciales y satélites para encontrarse con el asteroide cuando se dirija a su máximo acercamiento a nuestro planeta.
«El próximo acercamiento de Apofis en 2029 es un hito natural para nuestro planeta, ya que nos adentramos en una época en la que, como comunidad global, tenemos la capacidad de evitar impactos de asteroides desastrosos como los que podrían haber extinguido a los dinosaurios», concluyó Wiegart. «La comunidad astronómica en su conjunto sigue pensando en asteroides peligrosos como Apofis, así como en los posibles próximos pasos».
La investigación de Wiegart sobre Apofis se publicó en The Planetary Science Journal.
