Un primer plano de la roca de Marte de interés, mostrando donde se encuentran las semillas de amapola y las manchas de leopardo.(Crédito de la imagen: J.A. Hurowitz et. al.)
Una roca en forma de punta de flecha en Marte que luce características que podrían insinuar una antigua actividad microbiana en el Planeta Rojo ha dejado perplejos a los científicos.
La NASA anunció en julio del año pasado que la roca, encontrada en el cráter Jezero de Marte por el vehículo Perseverance de la agencia, contenía algunas de las mejores pruebas de que pudo haber existido vida microbiana en el Planeta Rojo hace miles de millones de años, cuando era mucho más húmedo que hoy. A principios de esta semana, los científicos que participaron en el descubrimiento presentaron públicamente sus hallazgos por primera vez en la Lunar and Planetary Science Conference (Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria) en Texas, detallando las firmas químicas de la roca y las estructuras que siguen ofreciendo indicios tentadores de la antigua vida microbiana marciana.
La piedra de barro de grano fino bautizada como Cheyava Falls, en honor a la cascada más alta del Gran Cañón de Arizona, se asienta en el borde de un antiguo valle fluvial conocido como Neretva Vallis, que discurre a lo largo de la pared interior del cráter. La roca presenta manchas de tonos negros, azules o verdosos, que los investigadores han apodado «semillas de amapola». Junto a éstas hay docenas de manchas de borde oscuro y tamaño milimétrico apodadas «manchas de leopardo». Los instrumentos del Perseverance han revelado que varias rocas que albergan estas dos características son ricas en hierro, pero que varían en sus estados de oxidación y enrojecimiento, un signo revelador de la actividad de la materia orgánica, que puede haber blanqueado las rocas de su color rojo.
«En la Tierra, este tipo de reacciones suelen asociarse a la respiración de la materia orgánica por parte de los microbios», declaró en la conferencia Joel Hurowitz, investigador principal adjunto del instrumento PIXL, situado en el extremo del brazo robótico de Perseverance.
Ya en julio, el equipo descubridor había observado la presencia de vetas de sulfato cálcico que atravesaban la roca, lo que sugería que el agua pudo haber fluido alguna vez a través de ella. Aunque ésta y otras características podrían apuntar a procesos no biológicos, como la exposición a altas temperaturas a causa de un evento volcánico, los análisis en curso sugieren que la roca nunca estuvo sometida a tal calor ni expuesta a procesos relacionados con el calor que hubieran provocado su recristalización. «Todo parece concordar con procesos de baja temperatura», afirma Hurowitz.
La roca de las cataratas de Cheyava, en Marte, pudo albergar vida microbiana, aunque aún no se pueden descartar procesos no biológicos. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Los científicos sospechan que el canal Neretva Vallis fue excavado hace eones, por el agua que entraba a borbotones en el cráter. Una teoría es que el lodo cargado de compuestos orgánicos se depositó en el valle, cementándose posteriormente en la roca de las cataratas de Cheyava. Otra posibilidad es que un segundo episodio de agua se filtrara en la roca después de que ésta ya se hubiera formado, creando las características observadas. «Las rocas que hemos investigado parecen llenar el canal del Neretva Vallis», afirma Hurowitz.
No hay instrumentos de detección de vida a bordo de Perseverance, ya que su misión consiste en recoger muestras de interés científico que serán devueltas a la Tierra para su posterior examen.
«Como comunidad, deberíamos sentirnos obligados a realizar un montón de estudios de laboratorio, de campo y de modelización para intentar investigar características como ésta con más detalle», declaró Hurowitz. «Y, en última instancia, traer estas muestras de vuelta a casa para que podamos llegar a una conclusión con respecto a si fueron o no formadas por vida».
Sin embargo, los detalles del problemático esfuerzo de Retorno de Muestras de Marte siguen siendo inciertos después de que los costes que se dispararon a 11.000 millones de dólares llevaran a la NASA a revisar su enfoque y buscar nuevas ideas de sus centros de investigación, la industria privada y el mundo académico.
El ex administrador de la NASA Bill Nelson anunció a principios de este año que la agencia está dejando dos opciones para que la administración Trump devuelva a la Tierra 30 tubos del tamaño de un cigarro que contienen trozos de Marte que Perseverance ha estado recogiendo desde 2021, incluida la muestra de Cheyava Falls. Los dos enfoques difieren en la forma en que pondrían el hardware en Marte, pero cualquiera de ellos requeriría que el Congreso asigne 300 millones de dólares a la misión para que inicie los procedimientos de lanzamiento en 2030 y devuelva las muestras entre 2035 y 2039.
Los científicos están impacientes por analizar la muestra de Cheyava Falls, ya que podría ayudar a responder a una de las preguntas más profundas de la humanidad: ¿Estamos solos en el universo?
«El descubrimiento de vida más allá de la Tierra es tan profundo, cambia tanto los paradigmas, que hay que hacerlo bien», había declarado a universeexpedition.com poco después del descubrimiento Amy Williams, astrobióloga de la Universidad de Florida que forma parte del equipo científico del Perseverance. «Una vez que cruzas esa línea, no puedes volver atrás».
