(Crédito de la imagen: Paul Hennessy/SOPA Images/LightRocket vía Getty Images)
El regreso del presidente electo Trump a la Casa Blanca el próximo enero probablemente traerá grandes cambios en el programa Artemis de la NASA y un renovado sentido de urgencia para aterrizar una tripulación en la Luna, en parte para mantenerse al día con las ambiciones de China de un alunizaje para 2030.
Expertos en política espacial dijeron que también esperan que Elon Musk, el partidario más rico de Trump, pronto disfrute de un entorno normativo mucho más amigable que beneficiaría a sus seis empresas, incluida SpaceX y su red de satélites Starlink. El New York Times informó la semana pasada de que Musk ya ha pedido a Trump que contrate a empleados de SpaceX como altos funcionarios del Gobierno, incluso en el Departamento de Defensa, que es uno de los mayores clientes de la empresa.
Entre otros beneficios, tal movimiento podría posicionar a Musk para pesar más directamente en cuestiones regulatorias relacionadas con Starship, un cohete reutilizable transformador que está siendo desarrollado por SpaceX para transportar personas y carga a la Luna y Marte. Musk ha expresado en repetidas ocasiones su frustración con el entorno normativo que SpaceX y otros proveedores de lanzamientos deben sortear, incluido el hecho de que el vuelo de prueba más reciente de Starship fuera suspendido por la Administración Federal de Aviación (FAA) durante semanas por lo que la empresa de cohetes calificó de «análisis medioambiental superfluo».
«No es descabellado pensar que podría haber dinero o que se levantara el régimen regulador para beneficiar el ritmo de desarrollo de Starship», dijo a universeexpedition.com Casey Dreier, que es el jefe de política espacial en The Planetary Society. El grado en que se relajen las regulaciones que rodean a Starship, así como la dirección de la política espacial estadounidense, dependerá en última instancia de «dónde caerá Elon Musk en términos de su influencia dentro de la Casa Blanca de Trump; es difícil extrapolar eso».
El primer mandato de Trump, de 2017 a 2021, incluyó la puesta en marcha del programa Artemis para devolver seres humanos a la Luna por primera vez desde la era Apolo, impulsado por el vicepresidente Mike Pence como presidente del Consejo Nacional del Espacio y el experto en política espacial Scott Pace como secretario ejecutivo. El propio Trump encabezó la creación de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, el primer nuevo servicio militar creado desde 1947, que reivindicó como uno de los logros que más le enorgullecen de su primer mandato.
Si es reelegido, Trump ha dicho que reforzaría las defensas militares estadounidenses en el espacio creando una Guardia Nacional Espacial, una idea que los legisladores del Congreso llevan proponiendo desde 2021 pero que aún no ha recibido el apoyo suficiente para ser aprobada.
«El espacio fue un área de estabilidad política durante la primera administración Trump», dijo John Logsdon, quien estableció el Instituto de Política Espacial en la Universidad George Washington, a SpacePolicyOnline. «Con Elon Musk probablemente en una posición de influencia, no es probable que ese sea el caso esta vez».
En los últimos meses, Musk se ha comprometido a identificar 2 billones de dólares en ahorros del presupuesto federal como jefe de una nueva comisión de eficiencia gubernamental, que según él garantizará que el dinero de los contribuyentes «se gaste de buena manera.»
Una rica fuente de oportunidades para el recorte de costes -y un conflicto de intereses para Musk- podría ser el masivo Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA, la pieza central del programa Artemis que debutó en 2022 cuando lanzó la misión Artemis 1 de sobrevuelo de la Luna sin tripulación.
Despegue del Sistema de Lanzamiento Espacial Artemis 1 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA, el 16 de noviembre de 2022. (Crédito de la imagen: universeexpedition.com/ Josh Dinner)El megarocket, que no es reutilizable y sólo puede lanzarse una vez cada dos años, cuesta unos 4.100 millones de dólares por lanzamiento, el cuádruple de las estimaciones iniciales, lo que lo hace inasequible para futuras misiones Artemis. Mientras tanto, la cápsula Orion para la tripulación del programa se enfrenta a problemas con su escudo térmico que, según una reciente auditoría, ponen en peligro la seguridad de la tripulación y, con ella, el calendario del objetivo de la NASA de llevar seres humanos a la Luna en septiembre de 2026.
Y con SpaceX en camino de reducir el coste de un solo vuelo de la Starship a menos de 10 millones de dólares, se considera que SLS y la arquitectura más amplia del programa Artemis recibirán una mirada dura, incluso cuando el Administrador Asociado de la NASA Jim Free instó a la administración entrante a mantener los planes actuales. Históricamente, el desarrollo de SLS y Orion ha recibido una financiación sustancial de una amplia coalición; el programa sostiene más de 69,000 empleos en todo el país a partir de 2019.
Si Musk tiene la intención de detener el desarrollo del SLS, es probable que tenga que lidiar con el apoyo político interno de los congresistas republicanos en estados rojos como Alabama, sede del Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA, donde se están desarrollando grandes partes del SLS, así como en Florida y Texas.
La fuerza motriz de la nueva administración para los cambios en el programa Artemis será mantener el liderazgo de Estados Unidos en el espacio, en particular para contrarrestar las ambiciones espaciales de China, dijo Dreier. El programa espacial chino se ha desarrollado rápidamente en los últimos años hasta incluir ahora su propia versión de Starship. Su objetivo es aterrizar astronautas en la Luna para 2030 y construir un puesto de investigación tripulado en la Luna en la próxima década en colaboración con Rusia.
Aunque Estados Unidos espera cumplir antes ambos hitos con su propio conjunto de países asociados, es probable que a la administración Trump le resulte más difícil que en 2016 centrarse en la política espacial debido a otros problemas acuciantes que se ha comprometido a abordar, como la inflación y los problemas fronterizos en Estados Unidos y las guerras en curso en Ucrania, Gaza y Líbano.
China también ha adelantado su calendario para traer muestras de Marte a la Tierra, quizás ya en 2031, lo que sería mucho antes de que lo haga el programa conjunto NASA-Agencia Espacial Europea de Retorno de Muestras de Marte (MSR). El programa MSR, cuya arquitectura de lanzamiento y aterrizaje es totalmente independiente de la de Artemis, está siendo sometido a una profunda revisión tras verse afectado por unos costes y unos plazos desorbitados. SpaceX es una de las siete empresas que han presentado una propuesta a la NASA en la que esbozan un plan de misión más sencillo utilizando Starship.
Como informó anteriormente Ars Technica, no tiene mucho sentido gastar miles de millones de dólares en una misión robótica independiente de retorno de muestras cuando los astronautas pueden llevar las muestras dentro de la Starship.
«Veo un futuro muy poco prometedor ahora mismo para MSR como proyecto independiente gestionado por la NASA», declaró Dreier a universeexpedition.com. Una alternativa lógica y quizá rentable podría ser que Musk incluyera de algún modo la Starship en el programa MSR, una medida que le ayudaría a avanzar en su objetivo de toda la vida de ayudar a la humanidad a colonizar Marte.
Las misiones científicas de la Tierra en la NASA son especialmente propensas a caer bajo un nuevo escrutinio, dado que la primera administración Trump intentó cancelarlas en repetidas ocasiones, informó SpacePolicyOnline.
La propia agencia aún no se pronuncia sobre lo que un segundo mandato de Trump podría significar para la NASA, ya que quedan demasiadas incógnitas. Una portavoz de la NASA dijo a Reuters el viernes (8 de noviembre) que «no sería apropiado especular sobre cualquier cambio con la nueva administración.»
A otros expertos les preocupa que la nueva administración no endurezca lo suficiente la normativa para las empresas espaciales privadas en lo que respecta al despliegue de megaconstelaciones de satélites en la órbita terrestre baja, que ya está congestionada de satélites y basura espacial peligrosa.
«Una de las preocupaciones que tengo es que la política espacial estadounidense siga evolucionando para permitir, aún más si cabe, la rápida ocupación de las órbitas terrestres sin tener debidamente en cuenta los riesgos -operativos, medioambientales y de seguridad- asociados a ese crecimiento», declaró por correo electrónico a universeexpedition.com Aaron C. Boley, que estudia los desechos orbitales como codirector del Instituto del Espacio Exterior.
También se cierne la incertidumbre sobre cómo se posicionará la NASA en los próximos años. La agencia espacial ha sido notablemente una entidad no partidista a lo largo de los años de administraciones cambiantes y prioridades conflictivas.
Con las crecientes influencias de Musk sobre el gobierno federal, sin embargo, «la idea de enviar seres humanos a Marte podría empezar a ser vista en sí misma como un valor conservador o de derechas», dijo Dreier, «lo que, aunque no hay ninguna razón inherente por la que debería serlo, induciría un rechazo instintivo por parte del partido opuesto porque será visto como un aspecto definitorio de la derecha.»
La responsabilidad de supervisar los programas de la NASA y dirigir su posición recaerá en gran medida sobre los hombros de quien Trump nomine para dirigir la agencia espacial. Mientras tanto, el Consejo Nacional del Espacio, que supervisa la seguridad nacional, el espacio civil y el espacio comercial, estará presidido por ley por el vicepresidente electo JD Vance.
