Los astronautas del Boeing Starliner de la NASA Butch Wilmore y Sunita Williams volverán ahora a la Tierra en una cápsula SpaceX Dragon en febrero de 2025.(Crédito de la imagen: NASA).
Parece que los astronautas del Starliner, Butch Wilmore y Suni Williams, acabarán permaneciendo en la Estación Espacial Internacional (ISS) durante al menos ocho meses, un periodo de tiempo superior al que dura una visita típica al laboratorio orbital. Sin embargo, no son los primeros en pasar más de seis meses en el espacio, y la NASA cuenta con estudios médicos para ayudarles durante su aventura.
Por ahora, se espera que Wilmore y Williams regresen a casa en febrero de 2025 en una SpaceX Crew Dragon junto a dos miembros de la expedición Crew-9. Esto contrasta con la fecha original de regreso del dúo Starliner, que estaba prevista para principios de este año y que habría hecho que su viaje, que comenzó a principios de junio, durara apenas ocho días aproximadamente. La decisión de prolongar la misión se estaba gestando desde hacía meses, pero podría decirse que no fue una conclusión totalmente inesperada. El «Crew Flight Test» del Starliner que volaron los astronautas, como su nombre indica, es de desarrollo.
El 6 de junio, la cápsula Starliner que llevó a Williams y Wilmore a la ISS experimentó problemas con su sistema de propulsión durante los esfuerzos de acoplamiento. Desde entonces, la NASA ha intentado diagnosticar y solucionar el problema, pero finalmente se consideró que el riesgo de devolver a los astronautas en la cápsula Starliner era demasiado grande. Por lo tanto, el Starliner regresará a la Tierra vacío, mientras que sus astronautas harán autostop con el Crew-9. Aunque la NASA no esperaba ese resultado, la agencia tenía sistemas para mantener bien a los astronautas del Starliner si había que prolongar la misión.
La ISS ha acogido con éxito a varios astronautas que han permanecido durante un año o algo menos, recordó la responsable del programa ISS de la NASA, Dana Weigel, a los periodistas en respuesta a la pregunta de universeexpedition.com durante una conferencia de prensa el 24 de agosto. La teleconferencia se centró en las actualizaciones sobre la decisión de devolver un Starliner vacío a la Tierra y redirigir a Wilmore y Williams a SpaceX Crew-9.
Dado que Crew-9 es una misión normal de rotación de la ISS, los dos astronautas lanzados pasarán seis meses en el espacio; otros dos asientos de la nave espacial Crew Dragon se reservarán para devolver a la Tierra a los astronautas del Starliner.
«Una de las cosas como agencia que es realmente importante para nosotros es entender los impactos de los vuelos espaciales de larga duración», dijo Weigel. «Lo hemos hecho muy bien [para] las implicaciones de rendimiento y lo que parece para las operaciones y la salud allí».
El astronauta de la NASA Frank Rubio en la Estación Espacial Internacional. (Crédito de la imagen: NASA)
Los que más tiempo permanecieron en la ISS fueron los tripulantes de la nave rusa Soyuz MS-22/23, entre ellos el astronauta de la NASA Frank Rubio y los cosmonautas Serguéi Prokópiev y Dmitri Petelin, de Roscosmos, que pasaron 371 días en el espacio. También permanecieron en la ISS debido a una avería en la nave: La MS-22 tuvo una fuga de refrigerante y Rusia envió una nueva Soyuz, la MS-23, para devolver a la tripulación. Los cambios obligaron a ampliar la estancia de la tripulación de seis a doce meses.
Rubio ha reconocido que la estancia inesperadamente larga fue dura para él y su familia, pero, en su momento, se aseguró de rendir homenaje a su comunidad mediante llamadas desde el espacio. Más recientemente, Rubio declaró a Associated Press que prepararse para prolongar una misión no es del todo inesperado: «Eso forma parte de nuestro trabajo, simplemente adaptarnos y sobreponernos y sacar lo mejor de la situación», dijo, “y ellos lo han hecho, así que súper orgullosos de ellos”.
El astronauta de la NASA Mark Vande Hei en la Estación Espacial Internacional. (Crédito de la imagen: NASA)
Mark Vande Hei, de la NASA, es el siguiente astronauta que más tiempo ha volado a la ISS, con 355 días en el espacio; su misión también se prolongó debido a varios cambios programáticos en los lanzamientos de Soyuz, aunque Vande Hei fue advertido de antemano de que esto podía ocurrir.
El astronauta de la NASA Scott Kelly y Mikhail Kornienko pasaron juntos 340 días en el espacio como primera tripulación preplanificada de la ISS; otras estancias largas de astronautas por parte de la NASA, según los registros de la agencia, incluyen a Christina Koch (328 días), Peggy Whitson (289 días) y Andrew Morgan (272 días). De hecho, la estación espacial rusa Mir también acogió numerosas estancias de un año en la década de 1990, incluido el récord de Valeri Polyakov de 437 días consecutivos en 1994 y 1995.
Aunque se trata de tiempos considerables en el espacio, hay que tener en cuenta que la tripulación típica de la ISS pasa entre cinco y siete meses en el espacio. Aun así, la NASA cuenta con numerosas contramedidas para ayudarles a mantenerse sanos.
La astronauta de la NASA Peggy Whitson durante una caminata espacial. (Crédito de la imagen: NASA).
Las tripulaciones tienen la tarea de hacer unas 2,5 horas diarias de ejercicio (incluido el tiempo de preparación) para mantener fuertes los huesos, los músculos y la circulación. También tienen teleconferencias regulares con un psicólogo. Un astronauta de la NASA designado en tierra les ayuda también con los asuntos familiares y a negociar la carga de trabajo con los funcionarios de la agencia, si es necesario.
Los datos sobre los resultados de estas intervenciones se publican en estudios revisados por expertos y se actualizan continuamente. Un cambio notable en las rutinas de ejercicio, por ejemplo, fue el cambio de la máquina de levantamiento de pesas de la ISS por la instalación de una que proporciona más entrenamiento de resistencia.
El nuevo Dispositivo Avanzado de Ejercicios de Resistencia utiliza pistones en lugar de cuerdas, duplicando la fuerza del entrenamiento con respecto a la generación anterior iRED (Dispositivo de Ejercicios de Resistencia Provisional). Un estudio de Nature en 2020 mostró mejoras notables en la salud de los astronautas utilizando el ARED, como ejemplo.
Weigel dijo que las contramedidas para seis meses parecen funcionar bien para numerosas estancias de misiones más largas, lo que da confianza a la NASA de que Williams y Wilmore volverán a casa en buena forma. La agencia no tiene «ninguna preocupación específica con ocho meses, o incluso hasta un año», siempre y cuando la tripulación tenga mitigaciones de ejercicio y «rutinas rigurosas» para la salud cardiovascular y el levantamiento de pesas que se desarrollen con especialistas en tierra.
Aparte de la salud médica básica, Weigel ha subrayado que la tripulación disponía de suministros más que suficientes para ayudarles a pasar. Por definición, la ISS siempre se esfuerza por mantener a bordo al menos cuatro meses de «consumibles» adicionales, incluidos artículos como agua, alimentos, ropa y oxígeno, para hacer frente a cualquier retraso. Los astronautas del Starliner también recibieron formación sobre las tareas de la ISS (ya habían participado en misiones de larga duración) y se les prepararon trajes espaciales para realizar caminatas espaciales en caso de que fuera necesario realizar tareas de mantenimiento en el exterior.
Como suele hacer la NASA, Weigel dijo que las misiones de larga duración servirían para planificar futuras misiones lunares del programa Artemis y el eventual vuelo a Marte (en el que sólo el vuelo duraría meses). En cuanto a la duración de una misión a la ISS: «[Si] se pregunta cuánto tiempo es demasiado. No creo que nosotros, como agencia, sepamos la respuesta».
