Polaris Dawn ha aterrizado.
La histórica misión de astronautas de SpaceX, que ha realizado, entre otros logros, el primer paseo espacial privado de la historia, ha regresado hoy (15 de septiembre) a la Tierra, amerizando sin novedad en el Golfo de México, frente a las costas de Florida, a las 3:36 a.m. EDT (0736 GMT).
«Polaris Dawn hemos completado la misión. Gracias a todos por la gran ayuda prestada para llevar a cabo esta misión», declaró el comandante de la misión, Jared Isaacman, después de que la tripulación chapoteara en el océano.
Una vista de dron de la cápsula de la tripulación Polaris Dawn tras el amerizaje el 15 de septiembre de 2024. (Crédito de la imagen: SpaceX)El reingreso fue visto por astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. «La verdad es que tuvimos una vista bastante bonita de la entrada de Polaris Dawn. Todos estábamos más o menos apiñados en la cúpula viéndolo», dijo el astronauta de la NASA Mike Barratt, según William Harwood de CBS. «Fue bastante espectacular para nosotros».
Los equipos de SpaceX recuperan la cápsula de la tripulación de la misión Polaris Dawn el 15 de septiembre de 2024. (Crédito de la imagen: SpaceX)
Un vuelo privado sin precedentes
Polaris Dawn fue financiado, organizado y comandado por el multimillonario empresario tecnológico Jared Isaacman. Hizo lo mismo con la misión Inspiration4 de SpaceX en septiembre de 2021, el primer vuelo tripulado totalmente privado a la órbita terrestre.
No se suponía que iba a haber que esperar tanto para su segundo vuelo: Polaris Dawn estaba previsto inicialmente para 2022, pero se retrasó varias veces debido a la novedad y complejidad de la misión.
La estructura de ayuda a la movilidad Skywalker en la nave espacial Crew Dragon Resilience vista cuando Polaris Dawn completó su quemado de órbita antes de la reentrada el 15 de septiembre de 2024. (Crédito de la imagen: SpaceX)Gran parte de esa complejidad giraba en torno al paseo espacial. SpaceX tuvo que desarrollar y probar su propio traje de actividad extravehicular (EVA), por ejemplo, y modificar la cápsula Crew Dragon de Polaris Dawn, llamada Resilience, para la ocasión. Estas modificaciones incluyeron la instalación de una nueva estructura de escotilla llamada Skywalker, que cuenta con una escalera, asideros y puntos de apoyo.
La misión Polaris Dawn de SpaceX vuelve a entrar en la atmósfera el 15 de septiembre de 2024. (Crédito de la imagen: SpaceX)
Polaris Dawn finalmente despegó el pasado martes (10 de septiembre), enviando a Isaacman y a tres compañeros de tripulación a la órbita terrestre a bordo de un cohete Falcon 9. Esos compañeros eran Scott «Kidd» Poteet, ex teniente coronel de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. que actuó como piloto, y las especialistas de misión Sarah Gillis y Anna Menon, ambas ingenieras de SpaceX.
La misión no tardó en hacer historia. En el primer día de Polaris Dawn en el espacio, Resilience alcanzó una altitud máxima de 870 millas (1.400,7 kilómetros), la mayor que jamás había alcanzado ninguna nave espacial tripulada en órbita terrestre.
También se alejó más de nuestro planeta de lo que ningún astronauta había viajado desde que el programa Apolo finalizó en 1972. Los astronautas del Apolo eran todos hombres, por lo que Gillis y Menon son ahora las mujeres que más han viajado en la historia; ninguna otra ha llegado más lejos de su planeta natal.
Los equipos de recuperación se acercan a los astronautas de Polaris Dawn mientras flotan en el Golfo de México tras el amerizaje el 15 de septiembre de 2024. (Crédito de la imagen: SpaceX)
Resilience bajó entonces su órbita a unas 454 millas (730 km) para prepararse para la EVA. También hubo otros preparativos; por ejemplo, los cuatro tripulantes llevaron a cabo una campaña de «pre-respiración» de dos días en órbita, purgando su sangre de nitrógeno para que no sufrieran el síndrome de descompresión durante la caminata espacial. (El síndrome de descompresión, también conocido como «bends», afecta sobre todo a los buceadores. Se produce cuando el nitrógeno que estaba previamente disuelto en la sangre burbujea debido a una rápida disminución de la presión).
Los cuatro astronautas debían prepararse así, porque los cuatro estarían expuestos al espacio: Resilience no tiene esclusa de aire, así que cuando se abriera, toda la cápsula sentiría los efectos.
La tripulación del Polaris Dawn de SpaceX desciende en paracaídas el 15 de septiembre de 2024. (Crédito de la imagen: SpaceX)
El gran momento llegó a primera hora de la mañana del jueves (12 de septiembre), cuando Isaacman asomó la cabeza por la escotilla abierta y trepó por Skywalker para tener una vista libre de obstáculos de la Tierra bajo sus pies.
«SpaceX, en casa tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí parece un mundo perfecto», dijo mientras se exponía al vacío.
Isaacman permaneció fuera casi ocho minutos, según el astrofísico y rastreador de satélites Jonathan McDowell. Le siguió Gillis, cuya EVA duró siete minutos y 15 segundos. Ninguno de los dos flotó libremente en el espacio; cada uno permaneció en contacto con Resilience, realizando lo que se conoce como una «EVA de pie». Menon y Poteet permanecieron dentro de la cápsula.
Según el equipo de Polaris Dawn, la caminata espacial comenzó oficialmente a las 6:12 a.m. EDT (1012 GMT), cuando los tripulantes empezaron a presurizar sus trajes, y terminó a las 7:58 a.m. EDT (1158 GMT), cuando Resilience quedó totalmente represurizada. (La escotilla del Resilience estuvo abierta durante 26 minutos y 40 segundos, según McDowell).
Uno de los principales objetivos de la operación era probar los trajes EVA de SpaceX, que la compañía espera utilizar en muchas más misiones a la órbita terrestre y más allá.
«No se nos escapa que, ya sabes, puede que dentro de 10 iteraciones y un montón de evoluciones del traje, pero que, algún día, alguien podría estar usando una versión de [ella] que podría estar caminando en Marte», dijo Isaacman durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento el 26 de agosto. «Y es un gran honor tener la oportunidad de probarlo en este vuelo».
Los equipos recuperan la cápsula de la tripulación de la misión Polaris Dawn el 15 de septiembre de 2024. (Crédito de la imagen: SpaceX)
Experimentos científicos, pruebas tecnológicas y mucho más
Aunque la caminata espacial fue lo más destacado, los tripulantes de Polaris Dawn realizaron una variedad de otras tareas durante sus cinco días en órbita.
Por ejemplo, la misión transportó 36 experimentos científicos para 31 instituciones diferentes. Gran parte del trabajo orbital beneficiará al Programa de Investigación Humana de la NASA, que busca aprender más sobre cómo los vuelos espaciales afectan al cuerpo y a la mente, y cómo se pueden mitigar esos impactos.
«La información obtenida con Polaris Dawn nos proporcionará datos fundamentales para ayudar a la NASA a planificar viajes espaciales más profundos a la Luna y Marte», declaró Jancy McPhee, jefa científica asociada de investigación humana de la NASA, en un comunicado previo al lanzamiento.
Polaris Dawn también probó las capacidades de comunicación láser de la megaconstelación de banda ancha Starlink de SpaceX, utilizando los satélites para enviar a casa fotos y otros paquetes de datos.
Los astronautas también realizaron actividades de divulgación cultural y económica. Por ejemplo, Menon realizó una lectura orbital del libro infantil del que es coautora, «Besos desde el espacio» (Penguin Random House, 2024). Según SpaceX, los beneficios de las ventas del libro se destinarán al Hospital Infantil St. Jude de Memphis. (Inspiration4 también apoyó a St. Jude; esa misión acabó recaudando más de 250 millones de dólares para el hospital).
Y Gillis tocó una canción de «La guerra de las galaxias» con el violín a bordo del Resilience. Su interpretación se sincronizó con la de orquestas de todo el mundo para un vídeo musical que preparó el equipo de Polaris Dawn.
Próximas misiones Polaris
Polaris Dawn fue la primera de las tres misiones previstas en el Programa Polaris, financiado y organizado por Isaacman. Polaris «pretende demostrar importantes capacidades operativas que servirán como bloques de construcción para ayudar a avanzar en la exploración humana a la Luna, Marte y más allá», según su página web.
No sabemos mucho sobre los dos próximos vuelos. Pero el programa ha anunciado que el vuelo 3 será la primera misión tripulada del enorme cohete Starship Mars de SpaceX.
Starship -el lanzador más grande y potente jamás construido- ha realizado cuatro vuelos de prueba hasta la fecha, el más reciente de los cuales tuvo lugar el pasado mes de junio. SpaceX sigue a la espera de la aprobación reglamentaria para el quinto vuelo, que no se espera que llegue hasta finales de noviembre.
