Los científicos creen que dos asteroides podrían ser fragmentos de «embriones planetarios» perdidos hace mucho tiempo, procedentes del sistema solar primitivo.Estos embriones, a medio camino entre los pequeños planetesimales y los planetas completamente formados, fueron abundantes durante las etapas de formación del sistema solar y desempeñaron un papel fundamental en la formación planetaria. Dos asteroides situados en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, (246) Asporina y (4125) Lew Allen, son objeto de un nuevo estudio que ha descubierto que podrían ser piezas sobrantes de estos embriones forjados en los primeros días de nuestro vecindario cósmico.
«Identificamos dos grandes asteroides que muestran características espectrales similares a las angritas [algunos de los meteoritos más antiguos del sistema solar, que se cree que se originaron a partir de planetesimales] , lo que sugiere que estos asteroides podrían ser algunos de los restos más antiguos de un planeta formado en los inicios del sistema solar», declaró Ben Rider-Stokes, investigador postdoctoral de The Open University, a universeexpedition. com «Esto aporta pruebas de que las angritas podrían estar vinculadas a los restos de los primeros embriones planetarios, algunos de los cuales podrían haber aportado material a los planetas terrestres».
Las angritas constituyen un grupo diferenciado de meteoritos, caracterizados por minerales basálticos que contienen olivino y características isotópicas únicas (como isótopos de oxígeno, magnesio y cromo) y proporciones elementales que indican que sólo pudieron formarse en el sistema solar interior.
«Las angritas son un pequeño grupo de meteoritos antiguos que se formaron en los primeros millones de años de la historia del sistema solar, registrando información sobre los primeros procesos del sistema solar», afirma Rider. «Identificar el origen de estas muestras es, por tanto, de interés clave para identificar un asteroide antiguo que puede ser uno de los primeros asteroides en formarse. [Sin embargo,] los restos resultantes de sus disrupciones no son fácilmente discernibles en el sistema solar actual».
Loscientíficos han sugerido anteriormente que un cuerpo parental de angrita podría ser un resto de un embrión planetario primitivo. Sin embargo, las pruebas de este cuerpo han sido escasas, ya que probablemente se perdió al fusionarse con otros cuerpos planetesimales durante una fase de rápido crecimiento en el sistema solar primitivo.
«No se ha identificado ningún asteroide específico, o familia de asteroides, como el [cuerpo padre de la agrita] », escriben Rider y sus colegas en su artículo publicado en la revista Icarus. «La naturaleza ígnea de los meteoritos implica que su cuerpo progenitor era lo suficientemente grande como para sostener un período prolongado de actividad magmática, pero el tamaño del [cuerpo progenitor] es discutido».
Estimates have been made by comparing the nature of angrites to the howardite-eucrite-diogenite (HED) meteorites, which originate from the Vesta parent body, whose radius is larger than 162 miles (260 km).
Los científicos se propusieron analizar los espectros UV-Vis-NIR de diez angritos conocidos que han caído a la Tierra y compararlos con los espectros de 712 asteroides documentados. «Tenemos una amplia colección de muestras de meteoritos antiguos con diferentes químicas, composiciones isotópicas y mineralogías, estas diferencias indican cuerpos parentales separados o asteroides o planetas progenitores», dijo Rider.
Esta técnica examina cómo interactúa un material con la luz: los distintos materiales absorben o reflejan la luz en distintas longitudes de onda, produciendo un espectro único o «huella dactilar» que revela información clave sobre la composición del material.Al comparar los espectros de las angritas y los asteroides, el equipo pudo identificar composiciones similares, lo que permitió reducir el posible origen de las angritas y determinar qué asteroides podrían ser restos del cuerpo planetario que tanto se ha buscado.
«Simplemente, la longitud de onda de la luz que rebota de una superficie (un asteroide o un meteorito) mostrará picos y valles distintivos debido a las diferencias en mineralogía y química», explicó Rider. «De este modo, la longitud de onda del meteorito y del asteroide puede compararse e igualarse».
«El aumento de la diversidad entre las colecciones de meteoritos de la Tierra ha permitido evaluar las mineralogías extraterrestres en un contexto más amplio», prosiguió. «Esta mayor diversidad, debida a un mayor número de hallazgos de meteoritos, aumenta la posibilidad potencial de identificar un asteroide con una mineralogía similar a la de una muestra de meteorito. Esto motivó el estudio para encontrar un análogo asteroidal para […] una angrita».
Elequipo encontró inicialmente coincidencias espectrales con los asteroides (246) Asporina, (4490) Bambery, (4125) Lew Allen y (136617) 1994 CC, encontrando también coincidencias equivalentes en su química mineral (aunque no se disponía de química mineral para (136617) 1994 CC).
Las coincidencias más consistentes entre (246) Asporina y (4125) Lew Allen con angritas apagadas -aquellas que se enfriaron rápidamente, preservando los minerales en un estado de alta temperatura- y angritas intermedias -enfriadas a un ritmo moderado, permitiendo una formación mineral más gradual- ayudaron a identificar a estas dos como las mejores candidatas a cuerpo madre.
Debidoa sus diferencias orbitales, el equipo cree que es probable que procedan de asteroides progenitores diferentes. Dado que (246) Asporina es el cuerpo más grande (aunque con un diámetro aproximado de 32 millas (50,9 km) sigue siendo significativamente más pequeño que el tamaño previsto del cuerpo progenitor), y posee una estructura de bandas extremadamente similar a la del angrite NWA 10463, el equipo piensa que es muy plausible que (246) Asporina represente un fragmento significativo de un antiguo cuerpo perdido hace mucho tiempo en algún lugar entre los tamaños de la Luna o Marte.
Esposible que, o bien el cuerpo progenitor original de angrita fuera destruido catastróficamente durante el caos del sistema solar primitivo, o bien que el tamaño predicho también pudiera haber sido sobreestimado. «Algunos asteroides son demasiado pequeños para que la luz rebote y se registre en la Tierra, por lo que puede haber muchos fragmentos más pequeños que tengan una mineralogía similar a la de los meteoritos», añadió Rider. «Otro [reto] es la meteorización terrestre (es decir, la oxidación) de los meteoritos que afecta a su mineralogía y, por tanto, podría dificultar la coincidencia espectral».
A medida que se recopilen más datos, no sólo proporcionarán respuestas más claras a las fuerzas que dieron forma a nuestro sistema solar, sino que también mejorarán nuestra comprensión de la formación, la composición y el papel evolutivo de los asteroides, ofreciendo una visión clave de las primeras etapas del desarrollo planetario.
Lainvestigación sobre estos dos asteroides se ha publicado en la revista Icarus.
