Comet 67P entró en el candelero hace una década cuando se convirtió en el primer cometa en ser orbitado y aterrizado por una nave espacial.(Crédito de la imagen: ESA/Rosetta/NAVCAM – CC BY-SA IGO 3.0)Hace una década, los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA) acababan de concluir el proceso de construcción de una nave espacial que perseguiría un cometa, bautizada con el nombre de la Piedra Rosetta, la clave para descifrar los antiguos jeroglíficos egipcios. Los científicos esperaban que la misión Rosetta revelara también nuevas pistas sobre cómo se formó nuestra parte del universo hace unos 4.500 millones de años.
Para ello, el objetivo de la misión era estudiar un cometa por lo demás anodino llamado Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, una roca helada de 4 kilómetros (2,5 millas) de ancho, vestigio de la formación del sistema solar. Tras una década de viaje, Rosetta llegó a su objetivo en agosto de 2014.
Pocas horas después de la llegada de la nave, los científicos celebraron las primeras fotos en primer plano del cometa enviadas por radio por Rosetta y su módulo de aterrizaje, Philae. Mark McCaughrean, asesor científico principal de la ESA, calificó esas primeras instantáneas de «Disneylandia científica».
La exploración de esta maravilla cósmica dio lugar a tantos descubrimientos notables de Rosetta que a los científicos les resulta difícil elegir el mejor. Los datos de Rosetta contenían valiosa información sobre la formación del fósil cósmico -y del sistema solar- hace miles de millones de años, lo que entusiasmó a los científicos e impulsó muchas carreras.
«Rosetta es una de las misiones más ambiciosas y desafiantes, también desde el punto de vista humano», afirmó en un comunicado Claire Vallat, que participó en la planificación de la misión. «Ha sido un largo proyecto en el que han participado personas repartidas por todo el mundo, a veces pertenecientes a distintas generaciones, todas ellas aprendiendo a trabajar juntas en pos de un objetivo científico común.»
Para celebrar el 10º aniversario de la llegada de Rosetta al cometa 67P -el primer cometa que una nave espacial orbitó y en el que aterrizó-, los científicos que participaron en la misión recordaron cómo fue ver llegar esas primeras imágenes, hallazgos científicos notables y otras miradas entre bastidores de la misión.
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Una roca «patito de goma»
Poco antes de que Rosetta llegara al cometa 67P, sus cámaras de a bordo vieron cómo el punto distante hacia el que se dirigía a toda velocidad se transformaba en una roca de 3,5 kilómetros de ancho, que el equipo de la misión analizó rápidamente en un breve vídeo. «De repente se convirtió en algo muy real», declaró recientemente a la ESA Nick Thomas, miembro del equipo de cámaras de la misión.
Esas primeras imágenes detalladas mostraron que el cometa 67P no se parecía en nada a la roca con forma de patata que los científicos esperaban desde hacía tiempo. Por el contrario, se trataba de un «patito de goma» con dos lóbulos -el resultado de la colisión a baja velocidad de dos cometas completos en un sistema solar incipiente- con rocas en forma de «piel de gallina» que eran los componentes básicos del cometa.
«Fue asombroso», dijo Thomas. «Nos dijo que estábamos allí y que íbamos a encontrar algo especial».
Las imágenes son especiales para muchos científicos que participan en la misión, pero son especialmente memorables para dos que estaban de vacaciones cuando los primeros planos llegaron por radio.
«No tenía acceso a Internet», recuerda Geraint Jones, que ahora es científico del proyecto de la misión BepiColombo a Mercurio. «¡Así que vi por primera vez la forma del cometa en un quiosco de periódicos en Alemania!».
«Fue un momento muy emocionante, ya que la forma del núcleo no se parecía en nada a como la habíamos previsto hasta entonces», añadió Vallat, que también estaba de vacaciones y recuerda que comprobaba frenéticamente su teléfono en busca de nuevas imágenes que Rosetta pudiera haber enviado a casa.
Misterios y descubrimientos
Comet 67P se dirigía hacia el sistema solar interior durante la misión Rosetta. Así que la sonda tenía la misión de encontrarse con el cometa cuando aún se encontraba en los frígidos bolsillos de nuestro sistema solar y de observar cómo se transformaba la roca helada a medida que las regiones sumidas en la oscuridad durante años se inundaban de luz solar.
«Vemos cometas en el cielo y sabemos que son nuestros vecinos más cercanos», afirma Thomas. «Somos curiosos por naturaleza; queremos conocer a nuestros vecinos y echar un vistazo a lo que hacen».
A lo largo del año, Rosetta registró hasta dos bañeras de vapor de agua y 2.200 libras (1.000 kilogramos) de polvo que escapaban de la superficie del cometa cada segundo, todo lo cual formó su característica cola de 62 millones de millas de largo (100 millones de km). «Es como tirar pintura a un arroyo y que la pintura se mezcle con el agua», explica Jones. «Rosetta sentada en este flujo fue una parte muy importante de la misión; informó nuestra comprensión de cómo se forman las colas de plasma de los cometas».
Recopilación de los estallidos más brillantes que la sonda Rosetta vio en el cometa 67P. (Crédito de la imagen: OSIRIS: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA; NavCam: ESA/Rosetta/NavCam – CC BY-SA IGO 3.0)
En esa corriente, Rosetta encontró gran cantidad de material orgánico y otros datos que revelaron que algunos gases nobles de la atmósfera terrestre proceden de cometas, lo que llevó a la hipótesis de que un flujo de impactos cometarios podría haber agraciado a la Tierra con ingredientes potenciadores de la vida. Aunque resulte contraintuitivo, la sonda descubrió que la composición del vapor de agua del cometa 67P era muy distinta de la de la Tierra, por lo que los científicos no saben cómo florecieron los océanos de nuestro planeta.
Los científicos también se han preguntado por qué la interacción del cometa con el viento solar, sobre todo a través de un potente estallido, creó un vacío mayor de lo esperado en el campo magnético solar. La única otra vez que se observó un fenómeno semejante fue en 1986, alrededor de otro cometa.
«De hecho, mi tesis se centró en analizar los datos de Rosetta y averiguar por qué esta ‘cavidad’ era mucho mayor de lo esperado», explica Charlotte Götz, científica de la Universidad de Northumbria (Inglaterra) que participó en el descubrimiento.
Otro hallazgo inesperado fue lo mucho que se atenuó la actividad del cometa cuando el polvo expulsado regresó a la superficie. «Hay lugares que cabría esperar que se hubieran visto afectados por el mismo calor y la misma radiación del Sol, pero la textura de la superficie es totalmente diferente», dijo Thomas.
La cámara de ángulo estrecho OSIRIS de Rosetta captó esta imagen del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko desde una altitud de unos 16 km sobre la superficie durante el descenso final de la nave el 29 de septiembre a las 21:20 EDT (30 de septiembre a las 01:20 GMT). (Crédito de la imagen: ESA/Rosetta/MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/SSO/INTA/UPM/DASP/IDA)
Hacia adelante y hacia arriba
Tras más de una década en el espacio y dos años de estudio del cometa 67P, la nave espacial Rosetta se estrelló contra su compañero cósmico el 30 de septiembre de 2016, como estaba previsto, en un épico final de misión. La sonda envió a casa imágenes cada vez más cercanas del cometa (y desgarradores tweets de despedida), ofreciendo a los científicos vistas de primera fila de la superficie del cometa y un antiguo pozo que se convertiría en el lugar de descanso final de Rosetta.
Watch On La última imagen de Rosetta, una instantánea borrosa del lugar de impacto, llamado Sais en honor a la antigua ciudad donde se encontraba la Piedra Rosetta, permanece en los archivos digitales como testimonio de los ingenieros y científicos que construyeron y operaron la misión con éxito durante más de 20 años.
«Formamos parte de una aventura intensa y emocionante que no sólo estaba logrando una serie de primicias, sino también haciendo realidad los sueños de muchas personas cuyas carreras enteras estaban dedicadas en su mayor parte a Rosetta», dijo Patrick Martin, que fue el director de la misión y ahora forma parte de la misión ExoMars Trace Gas Orbiter.
En 2021, el cometa 67P realizó su mayor aproximación a la Tierra en 200 años. Puede que la roca espacial se aleje a toda velocidad de nuestro planeta transportando a dos pasajeros robóticos difuntos, pero su histórico crucero junto al cometa proporcionó a los científicos datos suficientes para explorar durante años. De hecho, uno de los descubrimientos más emocionantes de la misión, un tipo único de aurora ultravioleta vista por primera vez en un cometa, se produjo cuatro años después de que finalizara la misión.
«Esto lleva a descubrimientos que no son inmediatamente obvios», dijo Götz. «Para mí, la fase posterior a la misión nunca termina. Siempre estamos intentando mejorar las cosas, y la ciencia realmente apasionante se produce en los años posteriores. Todavía hay muchos datos que no hemos analizado».
