(Crédito de la imagen: NASA/NOAA)
Los programas espaciales suelen ocuparse de lo que ocurre «ahí fuera» en el universo, una gran parte de lo que hacen las agencias espaciales como la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) es vigilar lo que ocurre en la superficie de la Tierra. Esto incluye el seguimiento de fenómenos como el clima, pero también de los factores del calentamiento global inducidos por el hombre, como las emisiones de gases de efecto invernadero, la deforestación y los cambios en la cobertura de hielo estacional en las regiones ártica y antártica. Esto es importante porque la investigación ha demostrado que las actividades humanas son las principales causantes del cambio climático.
Desde 1972, los satélites Landsat de observación de la Tierra del Servicio Geológico de Estados Unidos proporcionan a científicos y responsables políticos datos actualizados sobre diversas características de la superficie terrestre. La superficie de la Tierra está cambiando rápidamente: los casquetes polares se están reduciendo, se están destruyendo zonas de gran biodiversidad y los océanos están cada vez más contaminados, entre otros muchos cambios medioambientales.
Sin embargo, dado el volumen y la disponibilidad de los datos que han captado los satélites y que nos informan de los impactos actuales de la actividad humana sobre la superficie de la Tierra, hay que plantearse una pregunta importante: ¿por qué este conocimiento no ha conducido a una acción medioambiental a gran escala?
«Podemos saber cuánto hielo pierden las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida mediante observaciones por satélite de los cambios en su volumen, el flujo de hielo o la atracción gravitatoria. Las capas de hielo cubren vastas regiones y sólo las observaciones por satélite pueden ayudarnos a trazar la cantidad de hielo que pierden y ganan», declaró a universeexpedition.com Inès Otosaka, Directora de Operaciones del Centro de Observación y Modelización Polar (CPOM) del NERC.
Herramientas frente a soluciones
Los satélites espaciales y su capacidad para observar en tiempo real los cambios en la atmósfera, junto con la cartografía de los cambios estacionales y graduales en las características de la Tierra, como la cobertura de hielo, han cambiado radicalmente el panorama de la información en cuanto a lo que sabemos sobre nuestra relación con nuestro dinámico planeta.
Pero tener la capacidad de presenciar estos cambios sin un camino claro hacia su solución ha sido frustrante para muchos. Una vía para avanzar, sugiere Karen Jones, analista política principal del Centro de Política Espacial, es aumentar la responsabilidad.
En un reciente artículo, Jones explica cómo la fusión de satélites con sensores terrestres y aéreos puede crear un sistema integrado de datos de observación de la Tierra, que puede ayudar a identificar fuentes problemáticas de emisiones de gases de efecto invernadero, como el metano de las reservas animales, las fugas de las operaciones de fracturación hidráulica y los gasoductos reventados.
Para convertir estos datos en acción, Jones afirma que es necesario trabajar más allá de los silos disciplinarios para que la industria espacial, los responsables políticos, los propietarios de tierras, la industria y los grupos de la sociedad civil puedan trabajar juntos para abordar los problemas identificados por las observaciones climáticas por satélite.
¿Cómo conseguirlo? Los datos de libre acceso animan a las partes implicadas a ser transparentes y a cooperar con los reguladores. En general, también fomenta el buen comportamiento climático. La divulgación de estos datos también puede permitir a académicos, grupos de la sociedad civil y ciudadanos científicos trabajar con datos brutos de forma que los contaminadores o explotadores rindan cuentas. Un ejemplo de este tipo de interacción es SkyTruth, una organización sin ánimo de lucro que presta sus conocimientos técnicos sobre imágenes por satélite a Global Fishing Watch, una organización de conservación de los océanos que rastrea la actividad pesquera ilegal.
El sector privado también tiene un papel que desempeñar. Por ejemplo, sabemos desde hace tiempo que el hielo marino del Ártico se está derritiendo. Este hielo desempeña un papel importante en la regulación de la temperatura global, ya que refleja la luz solar hacia el espacio. Recientemente, la empresa británica Real Ice intentó recongelar el hielo marino del Ártico vertiendo agua de mar sobre el hielo para hacerlo más grueso y resistente al deshielo en los meses de verano, con resultados prometedores.
«Además del aumento del nivel del mar, el deshielo de las capas de hielo tiene consecuencias de gran alcance en el sistema climático mundial. Las capas de hielo son predominantemente blancas y, por tanto, ayudan a regular la temperatura de la Tierra al reflejar el calor entrante del sol de vuelta al espacio. El agua de deshielo resultante también podría afectar a los patrones de circulación oceánica», afirma Otosaka.
Economía y medio ambiente
El problema es que los sectores de la energía, el transporte y la agricultura siguen dependiendo de los combustibles fósiles.
Para que se produzca una transición a gran escala de formas de energía baratas, pero perjudiciales, hacia fuentes renovables, se necesita realmente una voluntad política que trascienda la política partidista (las prioridades cambian a menudo a medida que los gobiernos van y vienen), y un incentivo económico, sobre todo en una economía mundial que aún se está recuperando de una pandemia mundial.
«Desgraciadamente, el calendario de la agenda política a veces no coincide con las ambiciones climáticas que todos deberíamos tener. Para hacer frente a esta situación, tenemos que seguir esforzándonos por producir información sólida y fiable sobre las capas de hielo y el aumento del nivel del mar, y comunicarla al público en general, a las partes interesadas, a los políticos, a los medios de comunicación y a cualquier persona interesada en este tema», afirmó Otosaka.
El cambio climático y otras crisis medioambientales demuestran que aún no hemos integrado nuestro sistema económico mundial con el entorno físico. Puede ser difícil motivar a la gente para que actúe a menos que el problema esté en la puerta de casa, por lo que hay que encontrar un equilibrio entre el pensamiento a largo plazo y la calidad de vida a corto plazo». De aquí a 2050, se prevé que la demanda mundial de energía crezca un 50%, mientras que los acuerdos climáticos de la COP26 nos sitúan en la meta de no llegar a cero en 2050.
¿Cómo alimentaremos el futuro? Esa es la pregunta definitiva.
Este artículo forma parte de una serie especial de universeexpedition.com con motivo de la Semana Mundial del Espacio 2024, que se celebró del 4 al 10 de octubre.
