Una ilustración de Saturno mientras la Tierra cruza el plano de sus anillos el 23 de marzo de 2025, haciéndolos efectivamente invisibles desde nuestro planeta.(Crédito de la imagen: Chris Vaughan/Starry Night)Los emblemáticos anillos de Saturno «desaparecerán» de la vista este fin de semana cuando se alineen de canto con la Tierra por primera vez desde 2009.
Cada 13 a 15 años, los anillos del planeta se alinean perfectamente con nuestra línea de visión, haciéndolos parecer casi invisibles para los observadores en la Tierra. Este fugaz fenómeno, conocido como el «cruce del plano de los anillos», ocurrirá el domingo (23 de marzo) a las 12:04 p.m. EDT (1604 GMT), cuando la Tierra pase a través del plano de los anillos de Saturno, según In-the-Sky.org.
Desafortunadamente, este cruce del plano anular estará fuera del alcance de la mayoría de los observadores del cielo para verlo. Para los que se encuentran en latitudes medias del norte, Saturno está cerca del Sol antes del amanecer y muy por debajo de la eclíptica matutina inclinada para los observadores de latitudes medias del norte. Los observadores del cielo en latitudes medias del sur tendrán la mejor oportunidad de ver Saturno sin anillos, pero tendrán que competir con el crepúsculo matutino sobre el horizonte oriental.
El planeta anillado completa una órbita alrededor del Sol cada 29,4 años terrestres. Durante este ciclo, la visibilidad de los anillos de Saturno vistos desde la Tierra cambia porque el planeta gira sobre un eje inclinado 27 grados. A veces, los anillos se inclinan de forma que tenemos una buena visión de ellos, y otras veces los vemos de canto, de forma que o bien son imposibles de ver o bien aparecen como una delgada línea que cruza el disco del planeta.
Los anillos de Saturno están formados principalmente por hielo de agua y pequeñas partículas de roca y polvo. Se cree que son restos de cometas, asteroides o lunas destrozadas por la poderosa gravedad del planeta.
Aunque los anillos de Saturno se extienden a lo largo de 273.600 kilómetros (170.000 millas), sólo tienen unos 10 metros (30 pies) de grosor, lo que hace que parezcan finos y difusos cuando se observan desde cualquier ángulo. Sin embargo, cuando están alineados de canto con la Tierra, reflejan muy poca luz y son casi imposibles de ver.
Nuestra visión de Saturno cambia durante la órbita del planeta alrededor del Sol. Cuando Saturno está inclinado hacia nosotros, vemos la parte superior de sus anillos. En cambio, cuando el planeta está inclinado hacia nosotros, vemos la parte inferior de sus anillos. Cuando la Tierra pasa de una perspectiva a otra, nuestro planeta atraviesa el plano de los anillos de Saturno. Como resultado, experimentamos una visión sin anillos de Saturno porque estamos en línea con el borde de sus anillos.
Los anillos de Saturno vistos por la nave Cassini en 2006. (Crédito de la imagen: Cassini Imaging Team, SSI, JPL, ESA, NASA)Durante los últimos siete años, los anillos del planeta se han ido inclinando gradualmente hacia una alineación de borde. Sin embargo, afortunadamente, esta alineación es sólo un efecto temporal. Los anillos de Saturno comenzarán a inclinarse lentamente hacia la Tierra y aparecerán como una delgada línea en unas pocas horas. En los próximos meses, se irán haciendo cada vez más visibles. En 2032, volverán a estar en su mejor momento durante su periodo de máxima inclinación vistos desde la Tierra.
Aunque los emblemáticos anillos del planeta no serán visibles durante un tiempo, los observadores pueden seguir buscando el brillante planeta cuando se eleva bajo en el horizonte oriental justo antes del amanecer. El mejor momento para ver Saturno este año será durante la oposición -cuando la Tierra se encuentra entre el planeta y el Sol- el 21 de septiembre de 2025. Durante la oposición, Saturno estará en su punto más brillante en el cielo de la Tierra.
