Main: Una ilustración muestra un asteroide que se dirige hacia la Tierra primigenia fundida con el Sol al fondo. En el recuadro: Un meteorito de hierro procedente del núcleo de un planetesimal fundido (izquierda) y un meteorito de condrita, derivado de un planetesimal «primitivo» sin fundir (derecha).(Crédito de la imagen: Robert Lea (creado con Canva)/Rayssa Martins/Ross Findlay)
Han aparecido nuevas pruebas que sugieren que los componentes básicos de la vida llegaron a la Tierra primigenia desde el espacio a través de meteoritos, un hallazgo que podría ayudar a los científicos a buscar vida extraterrestre.
Estos meteoritos serían los restos fracturados de los primeros «asteroides no fundidos», un tipo de planetesimal. Los planetesimales son pequeños cuerpos rocosos que sirvieron como principales bloques de construcción de los planetas rocosos del sistema solar, incluida la Tierra. Se formaron hace unos 4.600 millones de años en el disco de polvo y gas que rodeaba al Sol naciente, cuando las partículas que rodeaban a nuestra joven estrella empezaron a pegarse entre sí, acumulando más masa y formando cuerpos cada vez más grandes.
Un equipo de investigadores rastreó el elemento químico zinc en meteoritos para determinar el origen de los «volátiles» de la Tierra. Se trata de elementos o compuestos que se transforman en vapor a temperaturas relativamente bajas. Son importantes porque incluyen seis sustancias químicas comunes vitales para los seres vivos, incluida el agua.
«Una de las preguntas más fundamentales sobre el origen de la vida es de dónde proceden los materiales que necesitamos para que la vida evolucione», declaró en un comunicado Rayssa Martins, jefa del equipo de estudio, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge (Inglaterra).
«Si podemos entender cómo llegaron estos materiales a la Tierra, podría darnos pistas sobre cómo se originó la vida aquí y cómo podría surgir en otros lugares», añadió Martins.
Sigue el zinc
Martins y sus colegas de Cambridge y el Imperial College de Londres eligieron el zinc porque, cuando se forma en los meteoritos, tiene una composición única que puede utilizarse para identificar los orígenes de los volátiles.
El equipo descubrió previamente que el zinc de la Tierra parece haberse originado en distintas regiones del sistema solar. Alrededor de la mitad procedía de la región interior del sistema solar, cerca de nuestro planeta y de los demás mundos rocosos junto al Sol. Sin embargo, la otra mitad parece haberse originado más allá del quinto planeta desde el sol, el gigante gaseoso Júpiter.
Un meteorito de hierro procedente del núcleo de un planetesimal fundido (izquierda) y un meteorito de condrita, derivado de un planetesimal «primitivo» sin fundir (derecha). (Crédito de la imagen: Rayssa Martins/Ross Findlay)
Es posible calibrarlo porque los planetesimales no son todos iguales. Los planetesimales que se formaron en la era más temprana del sistema solar estuvieron expuestos a altos niveles de radiación del sol naciente. Esto provocó que se derritieran, con lo que perdieron fácilmente volátiles por vaporización.
Los planetesimales que se juntaron más tarde en los años de formación del sistema solar no estuvieron expuestos a tanta radiación, por lo que no experimentaron tanta fusión y pudieron conservar más volátiles.
Ilustración de un disco protoplanetario. Este es el aspecto que habrían tenido el sol infantil y el sistema solar hace 4.600 millones de años. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech)El equipo analizó el zinc en una amplia muestra de meteoritos procedentes de diferentes planetesimales. A continuación, trazaron la llegada de distintos tipos de zinc a lo largo de las decenas de millones de años en que nuestro planeta fue acrecionando material.
Descubrieron que los planetesimales fundidos representaban alrededor del 70% de la masa total de nuestro planeta, pero sólo aportaban un 10% de su contenido en zinc. Esto significa que el 90% del zinc de la Tierra procede de planetesimales «no fundidos» con mayores cantidades de volátiles intactos. La consecuencia es que estas rocas espaciales no fundidas también debieron aportar muchos volátiles a la Tierra en formación.
«Sabemos que la distancia entre un planeta y su estrella es un factor determinante a la hora de establecer las condiciones necesarias para que ese planeta pueda albergar agua líquida en su superficie», añadió Martins. «Pero nuestros resultados muestran que no hay garantía de que los planetas incorporen los materiales adecuados para tener suficiente agua y otros volátiles en primer lugar, independientemente de su estado físico.»
La investigación realizada por Martins y sus colegas puede tener implicaciones mucho más allá de los confines de nuestro planeta, ayudando en la búsqueda continua de vida en otros lugares del cosmos.
«También es probable que se den condiciones y procesos similares en otros sistemas planetarios jóvenes», concluyó Martins. «Los papeles que desempeñan estos diferentes materiales en el suministro de volátiles es algo que debemos tener en cuenta cuando busquemos planetas habitables en otros lugares».
La investigación del equipo se publicó el viernes (11 de octubre) en la revista Science Advances.
