La imagen muestra líneas diagonales causadas por la luz reflejada por un grupo de 25 satélites Starlink que pasan a través del campo de visión de un telescopio en el Observatorio Lowell en Arizona durante las observaciones del grupo de galaxias NGC 5353/4 el 25 de mayo de 2019.(Crédito de la imagen: Victoria Girgis/Observatorio Lowell)
Los satélites Starlink de SpaceX diseñados para conectarse directamente a los smartphones brillan casi cinco veces más en el cielo que los Starlink tradicionales, según una investigación reciente.
SpaceX planea formar lo que denomina «una torre de telefonía móvil en el espacio» con miles de satélites directos a la célula (DTC) alrededor de la Tierra que ofrezcan servicio directamente a smartphones no modificados «dondequiera que se pueda ver el cielo.» La mayor luminosidad de estos DTC en comparación con los Starlink normales se debe en parte a que rodean la Tierra a sólo 350 kilómetros (217 millas) sobre la superficie, una altura inferior a la de los satélites de Internet Starlink tradicionales, cuya altitud es de 550 kilómetros (340 millas), según el estudio.
En enero de 2024, apenas una semana después de poner en órbita el primer lote de seis satélites Starlink DTC, SpaceX utilizó uno de ellos para enviar mensajes de texto. En mayo, la empresa realizó con éxito una demostración de videollamada, y afirmó que está trabajando con T-Mobile para desplegar este tipo de servicio celular a los clientes a finales de este año. En la actualidad hay más de 100 satélites DTC en órbita terrestre baja, 13 de ellos lanzados la semana pasada. Tras el éxito de las pruebas del primer lote de DTC, SpaceX solicitó en marzo a la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU. una modificación de su licencia que le permitiría operar hasta 7.500 DTC en LEO.
En el momento en que se realizó el estudio, SpaceX aún no había aplicado sus técnicas rutinarias de mitigación del brillo a los DTC, como ajustar sus chasis y paneles solares para reducir la porción de nave espacial iluminada por el sol, explicó a universeexpedition.com el autor principal del estudio, Anthony Mallama, del Centro para la Protección de los Cielos Oscuros y Silenciosos contra la Interferencia de Constelaciones de Satélites (IAU-CPS) de la UAI.
Kate Tice, directora senior de ingeniería de sistemas de calidad de SpaceX, reconoció durante el webcast del lanzamiento en enero que los satélites DTC serán más brillantes que los Starlinks normales, y dijo que la compañía planea trabajar con los astrónomos para evaluar el impacto en sus observaciones antes de hacer ajustes de hardware que atenuarían los DTC, informó SpaceNews.
SpaceX comenzó a aplicar técnicas de mitigación del brillo a los Starlink regulares en 2020, después de que los astrónomos manifestaran su grave preocupación por las estelas de los satélites que rayaban las imágenes de los telescopios, inutilizándolas. Antes del lanzamiento, la empresa aplica una superficie dieléctrica similar a un espejo en la parte inferior del chasis de cada Starlink, para ayudar a reflejar la luz solar en el espacio en lugar de dispersarla hacia la Tierra. Tras el lanzamiento, la empresa ajusta los chasis de las naves espaciales y los paneles solares para reducir aún más la luminosidad. Juntas, estas técnicas son muy eficaces, ya que reducen la luminosidad de los satélites Starlink en un factor de 10, según Mallama.
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Si SpaceX aplica estas técnicas de mitigación del brillo a los DTC, que tienen casi el mismo tamaño que los Starlinks normales, los DTC seguirían siendo 2,6 veces más brillantes que sus homólogos tradicionales, informaron Mallama y sus colegas en el reciente estudio, que fue revisado internamente por IAU-CPS y publicado en el servidor de preimpresiones arXiv el mes pasado.
Sin embargo, aunque los DTC son objetos más brillantes, se mueven a una velocidad aparente más rápida y pasan más tiempo a la sombra de la Tierra que los Starlinks normales, lo que compensaría en parte su impacto negativo en las observaciones astronómicas, señala el estudio.
«Lo veo como un intercambio de parámetros más que como una situación absoluta de mejor/peor», dijo a universeexpedition.com John Barentine, consultor principal de Dark Sky Consulting, con sede en Arizona, que no participó en el nuevo estudio.
Barentine sospecha que las emisiones de radio emitidas por las antenas de los DTC pueden estar interfiriendo con las bandas de radio protegidas para la astronomía, ya que los satélites se comunican con la Tierra a través de señales de radio, pero no tienen un espectro dedicado para hacerlo.
Aunque los científicos están de acuerdo en que proporcionar conectividad a regiones remotas del mundo es un objetivo loable, la velocidad a la que se ponen en órbita los satélites preocupa a muchos de ellos, y no sólo por su brillo que daña la imagen. Más de un millón de satélites podrían entrar pronto en un espacio alrededor de la Tierra ya atestado de miles de naves espaciales abandonadas, cuerpos de cohetes gastados y millones de trozos de chatarra de tamaño milimétrico que vuelan sobre nosotros a gran velocidad. Esta población de desechos supone una amenaza para los satélites que proporcionan servicios de Internet, navegación y vigilancia meteorológica, y a veces incluso para los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional.
Una cámara de meteoros en Inglaterra se esfuerza por ver meteoros por la gran cantidad de estelas de satélites. (Crédito de la imagen: UK Meteor Network/ Mark y Mary McIntyre)
Aunque podamos esquivar un desastre en órbita desorbitando responsablemente los satélites abandonados, a muchos científicos les preocupa que la cantidad de objetos que giran alrededor de nuestro planeta pueda seguir causando daños: Al salir de órbita, podrían depositar un importante flujo de metales que alteraría la composición química de la atmósfera terrestre.
«Los efectos sobre la astronomía son sólo la punta del iceberg», afirma Barentine, quien afirma que podríamos estar acercándonos rápidamente a un punto de inflexión en el que la tragedia se hace inminente, ya sea en el espacio debido a una colisión o en tierra por la caída de escombros. «La elaboración de políticas espaciales avanza con demasiada lentitud como para abordar eficazmente todo esto».
«Ahora mismo, no hay mucho que esperar que sea positivo», añadió. «Si al final la Nueva Era Espacial va mal, la historia no la verá con buenos ojos».
