El famoso lago Meke, también conocido como el mal de ojo del mundo, se muestra seco debido a la sequía y el cambio climático el 15 de noviembre de 2024 en. Konya, Türkiye.(Crédito de la imagen: Ugur Yildirim/ dia images via Getty Images)
La cantidad de agua dulce que se encuentra en nuestro planeta ha disminuido considerablemente en la última década, según han descubierto los satélites de la NASA.
Un equipo internacional de científicos revisó las observaciones realizadas por los satélites Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE), operados por la NASA, el Centro Aeroespacial Alemán y el Centro Alemán de Investigación en Geociencias. Los datos recogidos por GRACE revelaron que a partir de mayo de 2014 se produjo un desplome en el suministro de agua dulce de la Tierra, y el planeta aún no se ha recuperado. Los investigadores sugieren que esta evidencia también podría significar que la Tierra está atravesando una fase más seca de lo normal.
Los satélites GRACE realizan mediciones mensuales de los cambios en la gravedad de la Tierra, lo que permite a los científicos comprobar si también se producen cambios en la concentración de agua en la superficie y el subsuelo. En las mediciones de los satélites GRACE realizadas entre 2015 y 2023, la cantidad total de agua dulce a nivel mundial fue de 290 millas cúbicas (1.200 kilómetros cúbicos).
«Esto incluye agua líquida superficial como lagos y ríos, además de agua en acuíferos subterráneos; esto es inferior a los niveles medios de 2002 a 2014», dijo Matt Rodell, uno de los autores del estudio e hidrólogo del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un comunicado de la agencia. «Eso es dos veces y media el volumen perdido del lago Erie».
En condiciones de sequía, la necesidad de agua subterránea aumenta enormemente. Las comunidades y los agricultores recurren a las reservas de agua dulce, que pueden agotarse rápidamente sin la ayuda de las precipitaciones. Esto podría desencadenar un efecto dominó a escala mundial, ya que los recursos hídricos se vuelven limitados, lo que puede provocar un aumento de la pobreza, hambrunas, conflictos y un aumento de las enfermedades por el uso de fuentes de agua contaminadas.
Según los datos del satélite GRACE, 13 de las 30 sequías más fuertes en todo el planeta han tenido lugar desde enero de 2015. Según su investigación, el norte y el centro de Brasil, Australasia, Sudamérica, Norteamérica, Europa y África experimentaron una sequía masiva, que se corresponde con una disminución del agua dulce a nivel mundial. Los investigadores llegaron a la conclusión de que, debido a las condiciones extremas y los cambios en los patrones climáticos que coinciden con estas sequías, el calentamiento global podría haber desempeñado un papel muy importante en este período de sequía constante; el mismo período de tiempo también incluye nueve de los años más cálidos registrados en la historia moderna.
Este mapa muestra los años en que el almacenamiento de agua terrestre alcanzó un mínimo de 22 años (es decir, la tierra estaba más seca) en cada lugar, según los datos de los satélites GRACE y GRACE/FO. Una parte significativamente grande de la superficie terrestre mundial alcanzó este mínimo en los nueve años transcurridos desde 2015, que resultan ser los nueve años más cálidos en el registro moderno de temperaturas. (Crédito de la imagen: NASA Earth Observatory/Wanmei Liang con datos cortesía de Mary Michael O’Neill)
«El calentamiento global hace que la atmósfera retenga más vapor de agua, lo que se traduce en precipitaciones más extremas», afirmó también en el comunicado Michael Bosilovich, meteorólogo de la NASA Goddard. «El problema cuando se producen precipitaciones extremas es que el agua acaba escurriéndose en lugar de empaparse y reponer las reservas de agua subterránea». El calentamiento de las temperaturas aumenta tanto la evaporación del agua de la superficie a la atmósfera, como la capacidad de retención de agua de la atmósfera, aumentando la frecuencia e intensidad de las condiciones de sequía.»
Pero, incluso con la investigación presentada, hay otros científicos que no están del todo convencidos de la relación entre el calentamiento global y el agotamiento del agua dulce.
Los satélites GRACE miden la gravedad mientras orbitan el planeta para revelar los cambiantes niveles de agua en la Tierra (concepto artístico). (Crédito de la imagen: NASA)
«Hay incertidumbres en las predicciones climáticas; las mediciones y los modelos siempre vienen con errores», dijo en el comunicado Susanna Werth, hidróloga y científica de teledetección en Virginia Tech no afiliada al estudio.
¿Volverá a subir el suministro de agua dulce hasta los niveles anteriores a 2015? Los investigadores dicen que habrá que esperar para ver qué ocurre, pero tienen cierta confianza en que se avecinan más días secos en todo el planeta.
«No creemos que se trate de una coincidencia», afirma Rodell. «Podría ser un presagio de lo que está por venir».
Los investigadores publicaron sus conclusiones en la revista Surveys in Geophysics.
