(Crédito de la imagen: Murat Ozgur Guvendik/Anadolu vía Getty Images)
La asombrosa e inexplicable muerte de más de 300 elefantes africanos a principios de 2020 -uno de los mayores episodios de mortalidad masiva de mamíferos salvajes de la historia reciente- se debió con toda probabilidad a las toxinas presentes en el agua que proliferaron debido a las condiciones climáticas extremas, según un nuevo análisis de una década de datos obtenidos por satélite.
La muerte masiva, un «desastre para la conservación» que se produjo a lo largo de tres meses en el delta del Okavango, en Botsuana, vio cómo algunos cadáveres de elefantes se agrupaban en torno a abrevaderos y otros se desplomaban de bruces en el suelo. Aunque la región es un conocido foco de caza furtiva, los colmillos de los elefantes se encontraron intactos, lo que descarta la interferencia humana y lleva a los científicos a buscar otras causas.
Sin embargo, los esfuerzos por determinar la causa definitiva de la mortandad masiva, que habrían implicado la recogida de muestras de agua y tejidos para analizar directamente la presencia de cianotoxinas, se vieron obstaculizados por la remota ubicación del delta del Okavango y se complicaron aún más por las dificultades logísticas debidas a la pandemia de COVID-19. La tragedia se produjo en el momento álgido de la pandemia, lo que restringió los desplazamientos y retrasó el trabajo de campo crítico, impidiendo a los investigadores reunir pruebas directas.
Ahora, sin embargo, un estudio que combina observaciones por satélite y reconocimientos aéreos de más de 3.000 abrevaderos de la región ha hallado elevados niveles de algas cerca de los elefantes fallecidos, lo que refuerza las pruebas anteriores de que las neurotoxinas cianobacterianas -compuestos tóxicos producidos por unas algas azul-verdosas microscópicas llamadas cianobacterias- son las probables responsables de las muertes masivas.
«Las floraciones de algas se vigilan rutinariamente por satélite, pero estos datos no se utilizan a menudo para investigar eventos de mortalidad masiva», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Davide Lomeo, del King’s College de Londres. «Como la escala de muertes de elefantes por causas desconocidas fue mucho mayor que cualquier cosa que se haya visto antes, es importante utilizar todas las fuentes de pruebas para investigar lo que les ocurrió a estos animales en peligro de extinción».
Las concentraciones de cianotoxinas en las aguas continentales africanas suelen ser miles de veces superiores a las directrices de la Organización Mundial de la Salud sobre la seguridad del agua potable para animales y seres humanos. Aun así, las imágenes por satélite del delta del Okavango entre 2015 y 2023 revelaron que las floraciones de cianobacterias habían explotado a niveles sin precedentes durante una temporada inusualmente lluviosa a principios de 2020, después de la temporada más seca en décadas durante el año anterior.
Este cambio extremo de sequía a lluvias intensas aportó volúmenes dramáticos de agua a abrevaderos que estaban completamente secos o que tenían muy poca agua restante después de la sequía de 2019, según un nuevo estudio publicado en la revista Science of The Total Environment. Esta repentina afluencia de agua provocó la resuspensión de elevadas cantidades de nutrientes y sedimentos de al menos 20 acuíferos de diversos tamaños, lo que desencadenó el crecimiento frecuente y grave de cianobacterias conocidas por prosperar en aguas ricas en nutrientes.
Las imágenes por satélite también mostraron que las algas proliferaron más entre marzo y mayo de 2020, al final de la temporada de lluvias. Con el aumento de las temperaturas, el agua se estancó, lo que mejoró aún más las condiciones para que las cianobacterias prosperaran y produjeran niveles de toxinas sin precedentes.
La repentina muerte de más de 300 elefantes africanos a principios de 2020 fue probablemente causada por niveles excepcionales de toxinas en el agua, según han revelado datos obtenidos por satélite. (Crédito de la imagen: guenterguni/Getty Images)
Cuando los elefantes bebieron de estos abrevaderos contaminados, habrían ingerido dosis letales de cianotoxinas, que podrían haberles provocado fallos orgánicos y, en última instancia, haberles causado la muerte.
Según el estudio, es probable que los sufridos animales recorrieran unos 16,5 km y murieran en las 88 horas siguientes a su exposición a las toxinas, lo que concuerda con el calendario de muertes asociadas al envenenamiento por cianobacterias en otros grandes mamíferos. También es posible que los elefantes se acercaran a las fuentes de agua en sus últimos días, buscando hidratarse en abrevaderos cada vez más tóxicos a medida que se debilitaban. La proximidad de los cadáveres a estos abrevaderos apoya la hipótesis de que la muerte de los elefantes estuvo relacionada con la toxicidad del agua, afirman los investigadores.
«No tienen más remedio que beber de ellos», declaró Lomeo a The Guardian. «Botsuana es el hogar de un tercio de todos los elefantes africanos, y esta mortandad sin precedentes dentro de su mayor población restante subraya la creciente preocupación en torno al impacto de la sequía y el cambio climático en el delta del Okavango, uno de los ecosistemas más importantes del mundo», añadió en un comunicado.
Es posible que el comportamiento de los elefantes a la hora de beber les hiciera especialmente susceptibles a la intoxicación. Los elefantes pueden beber entre 100 y 200 litros de agua al día y es probable que bebieran en varios abrevaderos antes de morir, sugiere el nuevo estudio. A diferencia de otros animales que beben de los laterales de los abrevaderos, los elefantes también tienden a vadear hasta el centro y sumergir sus trompas, lo que posiblemente les expone a concentraciones más elevadas de cianotoxinas que otros animales que utilizan el mismo recurso. Aun así, es posible que otros animales más pequeños también sucumbieran tras consumir el agua contaminada, pero es probable que sus cadáveres fueran recogidos por otros animales o que ya se hubieran descompuesto en el momento del reconocimiento aéreo.
Si bien se han observado cepas de cianobacterias productoras de toxinas en el continente africano, las propias toxinas no son detectables desde el espacio, lo que dificulta determinar qué pozos de agua estuvieron contaminados y durante cuánto tiempo.
Niall McCann, del National Park Rescue del Reino Unido, que no participó en el nuevo estudio, declaró a The Guardian que estos hallazgos se suman «al creciente conjunto de pruebas de que el cambio climático puede tener una serie de efectos letales para la fauna salvaje (así como para el ganado y las personas), desde cambiar radicalmente la disponibilidad de agua, hasta proporcionar las condiciones para que proliferen bacterias y algas nocivas y desborden las poblaciones animales».
Los resultados suscitan una mayor preocupación por el impacto del cambio climático en la fauna africana, sobre todo porque se prevé que el sur de África se vuelva más cálido y seco en las próximas décadas. Los investigadores afirman que, a medida que aumentan las temperaturas y los patrones de precipitaciones cambian de forma impredecible, estos hallazgos subrayan la necesidad de una vigilancia exhaustiva de la calidad del agua en todas las fuentes, incluidas las más pequeñas. A nivel mundial, las muertes masivas ponen de manifiesto una tendencia alarmante de enfermedades rápidas inducidas por el clima, dijo Lomeo.
No hay «ninguna razón para pensar que un suceso como éste no volverá a ocurrir».
