Los satélites de vela solar podrían utilizarse para servir de sistema de alerta temprana de tormentas geomagnéticas en el futuro, según los científicos.(Crédito de la imagen: NASA/Aero Animation/Ben Schweighart)
NEW ORLEANS – Las velas solares que permiten a los satélites deslizarse con la luz del Sol podrían ser pronto una realidad.
La tecnología permitiría a los científicos avisar antes de fenómenos meteorológicos espaciales como las tormentas geomagnéticas, que pueden perturbar los sistemas tecnológicos de la Tierra.
«Muchos de nosotros hemos experimentado la navegación; es exactamente así», dijo a universeexpedition.com Irfan Azeem, jefe de división de la División de Investigación a Operaciones y Planificación de Proyectos de la Oficina de Observaciones Meteorológicas Espaciales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), en una entrevista aquí en la reunión anual de la Sociedad Meteorológica Americana (AMS) en enero. «Ahora, en lugar de utilizar el aire, estamos utilizando los fotones, la luz que emite el sol, para navegar nuestros satélites».
«Se trata de una tecnología muy novedosa», añadió. «Tradicionalmente hemos dependido de la propulsión para llevar los satélites de un lugar a otro, y la vela solar está proporcionando una nueva forma de viajar por el espacio de una manera muy rentable».
La Oficina de Observaciones Meteorológicas Espaciales de la NOAA supervisa los sistemas de satélites operativos de la agencia en el espacio, que proporcionan datos cruciales desde puntos de observación situados entre la Tierra y el Sol. La información recogida por la gran variedad de instrumentos a bordo de los satélites se destina a la elaboración de previsiones meteorológicas espaciales. Los datos ayudan a los meteorólogos espaciales a emitir alertas y avisos en caso de que una erupción solar pueda afectar a la Tierra, a otras tecnologías espaciales o a los astronautas.
Sailing ahead
«Una vela solar nos permite ir más allá del Punto Uno de Lagrange (L1), que es la ubicación actual del estado del arte con más eficiencia», dijo un científico. (Crédito de la imagen: NASA)
Algunas de las misiones espaciales actuales que proporcionan mediciones de lo que ocurre en el Sol son el Explorador Avanzado de Composición de la NASA y el Observatorio Climático del Espacio Profundo de la NOAA, que vigilan el viento solar. A diferencia de la brisa que sopla aquí en la Tierra, este viento está formado por electrones y protones procedentes de la corona solar. Es importante vigilar el viento solar, porque cuando entra en contacto con nuestro planeta, puede interactuar con el campo magnético de la Tierra, creando auroras cerca de las regiones polares y, si son lo suficientemente fuertes, tormentas geomagnéticas.
Aunque las alertas de tormenta se emiten antes de que esto ocurra, sigue siendo necesario un plazo de tiempo más largo si existe la posibilidad de que se produzcan impactos en distintos tipos de sistemas tecnológicos, como las redes eléctricas, el GPS, la agricultura y el tráfico aéreo. A través del programa Space Weather Next de la NOAA, los científicos siguen trabajando en cómo las futuras misiones por satélite ayudarán a avisar con más antelación de las tormentas geomagnéticas. Esto significa que necesitan encontrar formas de obtener información poco después de las erupciones solares, con mediciones más cercanas al sol.
Ahí es donde entran las velas solares.
«Una vela solar nos permite ir más allá del Punto Uno de Lagrange (L1), que es la ubicación actual de vanguardia con más eficiencia», dijo Azeem. «Ahora mismo, L1 proporciona una órbita semiestable para obtener vistas persistentes y sin obstáculos del sol. Pero si se quiere ir más arriba, hay que utilizar cohetes químicos. Las velas solares nos proporcionan una forma rentable de ir más arriba de ese punto L1».
L1 es un punto situado entre el Sol y la Tierra, aproximadamente a 932.000 millas (1,5 millones de kilómetros) de nuestro planeta. En esta ubicación, las naves espaciales pueden estar en un punto estacionario para tomar observaciones de la actividad del sol. Pero cuanto más cerca del Sol puedan situarse los satélites, más rápidamente podrán obtener datos antes, durante y después de los fenómenos meteorológicos espaciales.
Ilustración artística de la vela solar del Solar Cruiser. (Crédito de la imagen: NASA/Aero Animation/Ben Schweighart)
Mediante el uso de velas solares, las naves espaciales pueden navegar más río arriba del viento solar, lo que, a su vez, puede aumentar los tiempos de alerta en un 50%, explicó Azeem. Además, la ubicación sería distinta de la que se ha utilizado en los últimos 45 años.
En la reunión anual de la AMS, la NOAA informó sobre los avances de este proyecto. Se está construyendo una versión a escala real de la vela solar de la NOAA, que forma parte del proyecto Solar Cruiser en colaboración con la NASA. Una vez desplegada, la vela ocupará 17.793 pies cuadrados (1.653 metros cuadrados).
Además de contar con una nave espacial en el centro con carretes y un sistema de despliegue de velas, incluirá cuatro velas, que se están construyendo en cuadrantes individuales, estando previsto que todas ellas estén terminadas en febrero de 2026. Si todo sigue por buen camino, la NOAA espera tener disponible un lanzamiento en 2029.
«Lo que más me entusiasma es la enorme complejidad que supone reunir distintas disciplinas», afirma Azeem. «Ver los nuevos avances en la ciencia de los materiales y otras disciplinas, cómo eso nos está ayudando en la comunidad de meteorología espacial a hacer los avances que necesitamos, creo que es realmente emocionante».
