(Crédito de la imagen: Chris Vaughan/Starry Night)
La luna nueva de enero será a las 7:36 de la mañana, hora del Este, del 29 de enero, según el Observatorio Naval de Estados Unidos, y dos días después una luna joven pasará cerca de Saturno y cerca de Venus mientras se agrupan en el cielo vespertino.
Una luna nueva es cuando el sol y la luna comparten la misma longitud celeste, una posición también llamada conjunción. En fase nueva, no se puede ver la luna desde la Tierra porque la cara iluminada está de espaldas a nosotros, y además las lunas nuevas salen y se ponen con el sol; aunque se pudiera iluminar la cara de la luna que da a la Tierra se perdería en el resplandor solar. La única forma de ver la luna nueva es cuando pasa por delante del sol, provocando un eclipse solar; el próximo no se producirá hasta el 29 de marzo.
El día de la luna nueva, 29 de enero, Venus sigue siendo una estrella vespertina brillante, y cuando no hay luna es el primer objeto celeste que se puede ver a simple vista; es una estrella distinta y brillante incluso relativamente cerca de la puesta de Sol. A las 6 de la tarde en Nueva York, el cielo está lo suficientemente oscuro como para ver Venus en el oeste y Saturno justo debajo; este último está a una altitud de unos 22 grados; Venus está unos 9 grados más arriba. Saturno se pone a las 8:13 p.m. del 29 de enero en Nueva York; Venus le sigue a las 9:13 p.m. hora del Este.
Los planetas visibles
El 1 de febrero, tres días después de la Luna nueva, los observadores de la mitad oriental de Asia verán a la Luna ocultar a Saturno, aunque ocurrirá de día; aunque observarlo es posible hay que extremar la precaución, ya que la delgada Luna creciente estará bastante cerca del Sol en el cielo. (Algunos observadores podrán ver la luna ocultando a Saturno al atardecer o incluso por la noche; pero esto es sólo si se está en el extremo norte de Alaska o Siberia).
Para los observadores de América, África y Europa, el momento de la conjunción no será visible, ya que para cuando ocurra la Luna se habrá puesto, pero si uno mira hacia el suroeste en la tarde del 31 de enero verá que la joven Luna -una delgada media luna todavía- será apenas visible sobre el horizonte suroccidental, debajo y a la derecha de Saturno. Desde la ciudad de Nueva York, por ejemplo, el Sol se pone a las 5:12 p.m. y al final del crepúsculo civil, a las 5:41 p.m., la Luna se pone a las 7:54 p.m. y Saturno a las 8:06 p.m.; la conjunción real es a las 11:52 p.m. hora del Este. Sin embargo, la Luna, Saturno y Venus se verán en línea recta, lo que los convierte en un trío fácil de detectar.
Los australianos (y otros habitantes del hemisferio sur) también verán la luna de tres días cerca de Saturno, pero en el momento de mayor aproximación el planeta parecerá estar por encima de la luna – en Melbourne, Australia, el paso cercano será a las 15:01 hora local. Al anochecer (la puesta de Sol es a las 20:33 del 1 de febrero) Saturno estará a la izquierda de la Luna y, en latitudes meridionales medias, casi a su altura. La puesta de Luna en Melbourne será a las 10:13 p.m. hora local; Saturno también se pondrá a las 10:13 p.m. a las 9 p.m. Saturno, la Luna y Venus formarán una línea horizontal aproximada en el oeste que irá de sur a norte a unos 13 grados por encima del horizonte occidental.
Para ver la luna ocultando a Saturno hay que estar en Asia; por ejemplo, en Hanoi la conjunción es a las 9:43 h, cuando Saturno desaparece detrás de la luna. Saturno no será fácilmente visible sin telescopio y si se utiliza uno hay que tener cuidado: las observaciones diurnas de cualquier objeto cercano al Sol pueden ser peligrosas; apuntar accidentalmente al Sol con cualquier ayuda óptica mientras se mira a través de ella puede provocar ceguera permanente. (Suele ser una buena idea mirar primero por el ocular de un telescopio utilizando un teléfono u otro dispositivo, por ejemplo, para asegurarse de que está correctamente alineado con la Luna). El planeta reaparece a las 10.27 horas.
A medida que uno se desplaza hacia el norte y el este, la conjunción se produce más tarde en el día; desde Seúl (Corea del Sur), la Luna pasa por delante de Saturno desde las 11:39 hasta las 14:23 hora local; la ocultación se produce una hora más tarde (hora local) en Vladivistok, y una hora más tarde en Sapporo (Japón). Sin embargo, los únicos lugares donde la ocultación será visible después del anochecer se encuentran en el extremo norte de Siberia y en el Océano Ártico. Uno de esos lugares es la remota ciudad de Anadyr (Rusia), donde la puesta de Sol se producirá a las 15:52 hora local. La ocultación comenzará a las 16:56 y terminará a las 17:13, hora local.
Girando hacia el este, Marte sale en Nueva York a las 15:10 del 29 de enero; a las 18:00 estará a unos 29 grados sobre el horizonte y justo a la derecha de Pólux, una de las estrellas brillantes de Géminis, los Gemelos. Marte es reconocible porque tendrá un aspecto claramente rojizo en comparación con Pólux, que es más blanco amarillento. El planeta es visible la mayor parte de la noche; no se pone hasta las 6:32 a.m. del 1 de febrero.
Júpiter está alto en el sureste desde latitudes medias septentrionales; el 29 de enero sale en Nueva York a las 12:35 p.m. del Este y transita a las 7:57 p.m. A las 6 p.m. ya está a unos buenos 58 grados de altura; casi dos tercios del camino hacia el cenit. En la constelación de Tauro, el Toro, Júpiter está justo encima de la estrella más brillante de Tauro, Aldebarán. Aldebarán tiene un tono más anaranjado que Júpiter.
Para los observadores del hemisferio sur, donde el Sol se pone mucho más tarde, el cielo no se oscurece del todo hasta aproximadamente las 21:30. A las 21:00 del 30 de enero en Melbourne (Australia), Saturno apenas empieza a ser visible sobre el horizonte occidental, a unos 14 grados de altura; el planeta se pone a las 22:21, hora local. Venus está a la derecha (hacia el norte) y se pone a las 22:26.
Al igual que en el hemisferio norte, Marte está al este, aunque más bajo en el cielo; en Melbourne, el Planeta Rojo está a sólo 11 grados de altura a las 9 p.m. (Marte sale en Melbourne a las 7:40 p.m. del 30 de enero). Marte se pone a la mañana siguiente a las 4:47 p.m. En lugar de estar por encima de Pólux en el cielo, parecerá estar más cerca del horizonte ya que el cielo está «al revés» en el Hemisferio Sur.
Júpiter, por su parte, está casi hacia el norte a las 21:00; el planeta transita a las 21:20 y en Melbourne está a unos 31 grados de altura, y se pone el 31 de enero a las 2:11 AEDT. Al igual que con Marte, con el cielo «invertido» Júpiter aparecerá por debajo de Aldebarán en lugar de por encima.
Estrellas y constelaciones
Las constelaciones de invierno están en pleno apogeo para los observadores del hemisferio norte a finales de enero. En la noche de luna nueva, en latitudes septentrionales medias, el Sol se ha puesto a las 18 h. En ese momento, las estrellas más brillantes ya están sobre el horizonte; Sirio, la más brillante de ellas, sale a las 17:01 h en Nueva York (y a horas locales similares en Chicago, Denver o Sacramento). Un divertido ejercicio de observación consiste en ver cuánto tarda en salir; en Nueva York, a las 6 de la tarde está a sólo 9 grados de altura, y el cielo empieza a oscurecerse de verdad a medida que se desvanecen las últimas luces del atardecer. Sirio es lo bastante brillante como para reconocerla rápidamente, ya que es de un blanco azulado brillante.
Hacia las 19.00 horas, toda la constelación madre de Sirio, Canis Major, el Perro Grande, está por encima del horizonte. Mirando hacia arriba desde Sirio se ven las tres estrellas del Cinturón de Orión. Se llaman (de izquierda a derecha) Alnitak, Alnilam y Mintaka. Debajo del Cinturón y a la derecha está Rigel, también una estrella blanca (o para algunos, blanquiazul), que marca el pie izquierdo de Orión. Por encima del Cinturón y a la izquierda está el hombro derecho de Orión, la brillante y rubicunda Betelgeuse. Si se mira a la izquierda (hacia el norte) de Sirio, hacia el Este, se puede ver una estrella blanquecina, Procyon, la estrella más brillante de Canis Minor, el Perro Pequeño.
(Crédito de la imagen: Chris Vaughan/Starry Night)Por encima de Proción y a la izquierda de Orión se ven las Gemínidas y las estrellas Cástor y Pólux. Cástor es la más alta de las dos estrellas, ya que los Gemelos están en su «lado» justo después de salir por encima del horizonte. Al norte y al oeste de los Gemelos se encuentra Auriga, el auriga. Auriga contiene la brillante estrella Capella, que desde la latitud de Nueva York y más arriba nunca se pone – es una de las estrellas circumpolares. A las 19.00 horas del 29 de enero estará a unos 72 grados sobre el horizonte oriental.
Cerca de Capella hay otras cuatro estrellas que con ella forman un pentágono; la estrella «inferior» más cercana a Orión es Elnath, que antaño era «compartida» por Taurus, pero que ahora se designa como Beta Tauri, el «cuerno» superior del Toro. Al sur y al oeste de Elnath (hacia la derecha desde el punto de vista de un observador) se encuentra Aldebarán.
Hacia las 21 h, la Osa Mayor está casi vertical y al noreste; el «cuenco» mira hacia el oeste (izquierda). Se puede utilizar para encontrar Polaris, la estrella polar, utilizando las dos estrellas que están en la parte delantera del cuenco (la parte superior del asterismo a esta hora de la noche). Las estrellas se llaman Dubhe y Merak, la primera es la que está a la izquierda. Trazando una línea entre ellas hacia la izquierda se llega a Polaris. Pero Polaris no es la única estrella que la Osa Mayor puede señalar. Si se traza una línea hacia la derecha, uniendo las estrellas de la parte posterior del cuenco (éstas serán las dos más bajas en el cielo) se llega a Regulus, la estrella más brillante de Leo, el León, que a las 9 de la noche estará casi hacia el este y a unos 27 grados de altura (esto variará dependiendo de la latitud exacta de cada uno, pero será similar en cualquier ciudad de latitud media norte).
Para los observadores del hemisferio sur, en enero destacan Puppis, Carina y Vela, las tres constelaciones que forman la nave (relacionadas con el Argo, el famoso barco de Jasón y los Argonautas). Al ser verano austral, el sol no se pone hasta pasadas las 20:00 horas; para que el cielo se oscurezca del todo hay que esperar hasta las 21:30. En ese momento, en el cielo del noreste se vería un Orión «al revés», con las estrellas del Cinturón por encima de Betelgeuse, que desde lugares como Melbourne (Australia) queda por debajo de ellas y a la derecha. Rigel, mientras tanto, está arriba y a la izquierda, y esta vez cuando uno sigue el Río desde Cursa, sube 62 grados completos hasta un punto justo al oeste del norte hasta Achernar.
Sirius está por encima y a la derecha de Betelgeuse, y se puede trazar una línea entre ellas hacia el sur (esto será hacia la derecha) y por encima de esa línea está la brillante Canopus, la estrella más brillante de Carina, la Quilla del Barco, a unos 52 grados de altura y hacia el este. Carina es una de las tres constelaciones que forman el legendario Argo, el barco en el que navegó Teseo, el héroe de la leyenda griega. Entre Canopus y Sirio hay un grupo de siete estrellas más débiles que forman una figura alargada parecida a un pie y un tobillo; es Puppis, la Cubierta de Popa. Si miramos justo debajo, hacia el horizonte, veremos un grupo de ocho estrellas en forma de anillo que es Vela.
Girando un poco más al sur -estará a la derecha y más hacia el horizonte- se puede ver Crux, la Cruz del Sur, justo entre 12 y 17 grados de altura en el sur-sureste. Desde la latitud de Melbourne, Crux es circumpolar: nunca se pone. Crux es una de las 88 constelaciones más pequeñas del cielo; a esa hora de enero, la parte superior de la cruz apunta hacia el horizonte. Si uno se gira casi hacia el sur, verá Rigil Kentaurus, también conocida como Alfa Centauri. El Centauro está en su mayor parte por debajo del horizonte, pero a medianoche la constelación ha salido casi por completo.
