(Crédito de la imagen: Chris Vaughan/Starry Night)
La luna nueva de diciembre se produce esta noche. Un día después, los observadores del Hemisferio Sur verán el pico de la lluvia de meteoros Fenícidas, y el 4 de diciembre la Luna creciente pasará muy cerca de Venus en el cielo nocturno.
El momento exacto de la luna nueva se produce a la 1:21 a.m. hora del Este (0621 UT) del 1 de diciembre, según el Observatorio Naval de Estados Unidos. Se habla de luna nueva cuando la Luna pasa entre la Tierra y el Sol, concretamente cuando el Sol y la Luna comparten la misma longitud celeste (también conocida como ascensión recta). Una línea norte-sur desde el polo celeste pasaría por ambos.
Las lunas nuevas no son visibles a menos que haya un eclipse solar, y eso significa que las noches son especialmente oscuras; cuando las lluvias de meteoritos se producen en o cerca de las lunas nuevas es mucho más fácil verlas ya que la luz de la luna no las está borrando.
Una luna joven pasa por Venus
El 4 de diciembre la Luna y Venus compartirán la misma ascensión recta, entrando en conjunción y acercándose a unos 2 grados de distancia en el cielo vespertino. Desde la ciudad de Nueva York, la luna de 3 días parecerá pasar al sur de Venus (abajo y a la izquierda) a las 5:41 p.m. hora del Este; la puesta de Sol en Nueva York es a las 4:28 p.m. de ese día. La Luna se pone a las 7:26 p.m., Venus le sigue a las 7:36 p.m.
A medida que uno se desplaza hacia el sur, la Luna y Venus aparecen más altos en el cielo, aunque el Sol parece ponerse más tarde. La puesta de Sol en Miami, por ejemplo, es a las 5:30 p.m. y en ese momento la Luna estará a 30 grados de altura en el suroeste. Un observador avispado podría ver la Luna justo antes de que se ponga el Sol y, para cuando se produzca la conjunción (17:41, hora local), Venus debería ser apenas visible contra el cielo cada vez más oscuro; el planeta se pondrá a las 20:39, hora del Este.
Desde Honolulu (Hawai), la conjunción no será visible: allí se produce a las 12:41 p.m. hora local. La puesta de Sol es a las 17:49, al final del crepúsculo civil, a las 18:13, la Luna estará a unos 30 grados de altura y aparecerá a la izquierda de Venus (que también debería empezar a salir contra el cielo). Venus se pone primero, a las 20:59, y la Luna le sigue a las 21:12.
En Buenos Aires, donde la puesta de Sol es a las 19:55, la conjunción se produce a las 19:41 hora local, por lo que Venus mismo será invisible hasta las 20:30 aproximadamente. La Luna estará a unos 40 grados de altura en el oeste. Venus aparecerá a la derecha y justo debajo de la Luna a medida que el cielo se oscurezca, y el planeta se pondrá a las 11:08 p.m.
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Una ilustración del cielo nocturno del 4 de diciembre de 2024 que muestra una luna joven cerca de Venus. (Crédito de la imagen: Chris Vaughan/Starry Night)
Metedores fenícidos
La lluvia de meteoros Fenícidas alcanza su máximo el 2 de diciembre, un día después de la luna nueva. Es una lluvia que está activa del 28 de noviembre al 9 de diciembre, y tiene mucha variación en el número de meteoros que uno puede esperar ver. Su nombre proviene de la constelación del Fénix, ninguna de cuyas estrellas a simple vista es visible desde arriba de los 48
th
paralelo norte; la constelación no se eleva completamente sobre el horizonte hasta que se alcanzan los 22 grados norte; la latitud de Kauai, Hawái, Cuba o el centro de México. Por lo tanto, el Fénix se ve mejor desde el hemisferio sur.
En latitudes medias meridionales -lugares como Ciudad del Cabo, Santiago de Chile o Melbourne (Australia)- el Fénix ya está alto en el sur-sureste cuando el cielo se oscurece, que es alrededor de las 21:30 horas (la puesta de Sol del 2 de diciembre en Santiago de Chile es a las 20:39 horas, mientras que en Ciudad del Cabo es a las 19:43 horas y en Melbourne (Australia) a las 20:26 horas). El número de meteoros que suelen verse es pequeño y tienden a ser lentos, pero en ocasiones ha habido estallidos de actividad.
Según la Sociedad Internacional de Meteoros, la lluvia fue probablemente más activa cuando se observó por primera vez en 1956 y produjo 100 meteoros por hora en una tormenta de meteoros; las lluvias posteriores no han producido ni de lejos esa cantidad, del orden de unos pocos meteoros por hora.
El punto radiante de la lluvia y el número de meteoros varían porque está asociada al cometa 289P/Blanpain, que tiene un período de unos 5,2 años y a menudo es perturbado por el planeta Júpiter. El punto radiante estará justo al norte del Fénix (técnicamente está en Cetus, la Ballena, pero estaba en el Fénix cuando se observó en 1956 y tan tarde como en 2014). Una característica notable de las Fenícidas es que son meteoros lentos, por lo que cuando se ven son visibles durante más tiempo.
Estrellas y constelaciones
Aunque no se pueda captar la conjunción de la Luna joven, la noche del 1 de diciembre otros tres planetas a simple vista estarán fuera y serán relativamente fáciles de ver (Mercurio se perderá en el resplandor solar). Los cielos de las latitudes septentrionales medias se oscurecen temprano: en Nueva York, Chicago, Denver o San Francisco el sol se pone a las 17.00 horas, y el horario es similar en las ciudades europeas, gran parte de Asia y la costa norte de África.
Venus brillará en el cielo occidental: en Nueva York, el planeta se pondrá a las 19.30 horas del 1 de diciembre. Saturno será visible casi hacia el sur; transita (cruza el meridiano, alcanzando su mayor altitud) en Nueva York a las 18:11 y se pone a las 23:43. Júpiter sale a las 16:49 en Nueva York, y a las 18:00 está a 10 grados de altura en el este, flanqueado a la derecha por Aldebarán, la estrella alfa de Tauro, el Toro.
Marte sale a las 20:25 en Nueva York (la hora local será similar en lugares de latitud parecida) y está en la constelación de Cáncer, por lo que destacará como la única «estrella» más brillante en esa parte del cielo; tanto Júpiter como Marte alcanzarán grandes altitudes para los observadores del cielo del hemisferio norte. Júpiter, por ejemplo, transita en Nueva York a las 12:13 a.m. del 2 de diciembre y estará a 75 grados sobre el horizonte sur, mientras que Marte lo hará a las 3:49 a.m. y alcanzará los 71 grados.
Para los observadores del hemisferio sur, el verano austral significa puestas de sol tardías: en Santiago de Chile, por ejemplo, la puesta de sol del 1 de diciembre es a las 20:38 hora local, y en Christchurch, Nueva Zelanda, que está más o menos tan al sur del ecuador como Boston al norte del mismo, la puesta de sol no es hasta las 20:54 hora local.
Eso significa que el cielo no se verá oscuro hasta aproximadamente las 21:30 (en Christchurch, el crepúsculo civil termina a las 21:29 del 1 de diciembre). Venus seguirá siendo visible en el suroeste, y estará a unos 26 grados de altura desde Santiago o Christchurch. Saturno estará a la derecha de Venus, en el cielo noroccidental, a unos 48 grados de altura. Para los observadores australes, el planeta transitará mucho antes de la puesta de Sol; ocurrirá a las 19:47 hora local de Christchurch, y se pondrá a las 2:23 del 2 de diciembre.
Júpiter sale a las 9:19 p.m. de la noche del 1 de diciembre y transita a la 1:50 a.m. del 2 de diciembre, el planeta estará más bajo que para los del hemisferio norte: sólo unos 24 grados por encima del horizonte norte. Marte saldrá a las 12.46 horas del 2 de diciembre y transitará a las 5.22 horas, pero en Christchurch amanecerá a las 5.44 horas.
Estrellas y constelaciones
Diciembre es invierno en el hemisferio norte, y con ello vemos las constelaciones invernales en pleno apogeo. Junto con una oscuridad más temprana, el aire más frío y seco tiende a producir noches más claras. Hacia el este, a las 20 h, Géminis, Tauro y Orión están por encima del horizonte, con el cinturón distintivo de esta última apuntando casi en línea recta hacia arriba -el cinturón de Orión corre aproximadamente de este a oeste, pero con un ligero ángulo que lo hace parecer vertical a ciertas horas de la noche en latitudes medias septentrionales-.
(Crédito de la imagen: Alan Dyer/VW Pics/UIG vía Getty Images)
Hacia las 10 de la noche, la totalidad del Hexágono de Invierno se encuentra sobre el horizonte oriental. El Hexágono es un conjunto de seis estrellas de seis constelaciones diferentes; yendo en el sentido de las agujas del reloj se empieza por Rigel, que marca el pie derecho (desde la perspectiva del observador) de Orión; Rigel está a la derecha de las estrellas del cinturón de Orión antes de medianoche. Más cerca del horizonte y a la izquierda está Sirio, la estrella más brillante del cielo y la estrella alfa de Canis Major, el Perro del Pantano. A la izquierda (este) y al norte de Sirio está Procyon, que marca el Perro Pequeño, Canis Minor.
Al norte de Proción (antes de medianoche, a la izquierda y hacia arriba) de Proción está Pólux, la cabeza de uno de los Gemelos (Géminis). Al norte y al oeste (hacia arriba y a la derecha) de Pólux está Capella, la estrella más brillante de Auriga, el Auriga, y moviéndose hacia el oeste y el sur se ve Aldebarán, con Júpiter cerca. (Aldebarán puede reconocerse por su marcado color naranja rojizo en relación con Júpiter, que es más blanco amarillento). Moviéndose hacia el sur desde Aldebarán se pasa por Betelgeuse para completar de nuevo el hexágono en Rigel.
Desde las latitudes meridionales medias, el cielo no se oscurece del todo hasta alrededor de las 22.00 h. Los observadores del hemisferio sur verán Sirio hacia el este, con Orión en orientación «invertida» a la izquierda (hacia el norte). Girando hacia el sureste (a la derecha) se verá Canopus, la estrella más brillante de la constelación de Carina, la Quilla del Barco. Estará a unos 40 grados de altura y será distinta. A menudo se asocia con el legendario Argo que transportó a Jasón y su tripulación.
Sirio, Rigel y Canopus forman un triángulo. Parece un triángulo rectángulo con un ángulo de 90 grados en Sirio. De este modo, se puede descubrir Achernar, el final del río Eridanus, trazando una línea que vaya desde Sirio directamente entre Canopus y Rigel (imagina que trazas una línea desde el ángulo de 90 grados de un triángulo rectángulo que biseca la hipotenusa). Achernar está bastante alto en el cielo: a 75 grados de la latitud de Christchurch. Achernar es un extremo del río, y se puede trazar todo el camino de vuelta a una estrella cerca de Rigel que marca el otro extremo.
Mirando directamente hacia el sur, se verá la Cruz del Sur cerca del horizonte; desde Christchurch oscila hacia abajo y empieza a levantarse después de las 10 de la noche -desde Nueva Zelanda la Cruz del Sur nunca se pone-. A su derecha se encuentra Alfa Centauri, también conocida como Rigil Kentaurus, el vecino estelar más cercano de nuestro sistema solar.
