Un mosaico de la región Syrtis Major de Marte ensamblado a partir de datos del Viking Orbiter.(Crédito de la imagen: NASA Space Science Data Coordinated Archive).Un nuevo análisis de los datos sísmicos del módulo de aterrizaje InSight de la NASA aporta nuevas pruebas convincentes de la existencia de agua líquida en el subsuelo de Marte.
En 2024, los investigadores propusieron que el subsuelo profundo del Planeta Rojo, en particular entre 11,5 y 20 kilómetros de profundidad, está empapado de agua líquida, conclusión que basan en las velocidades de las ondas sísmicas detectadas durante los marsísmos.
Ahora, los investigadores Ikuo Katayama, de la Universidad de Hiroshima, y Yuya Akamatsu, del Instituto de Investigación de Geodinámica Marina de Japón, han encontrado pruebas que apoyan esta afirmación de la existencia de agua líquida en las profundidades de Marte. «Muchos estudios sugieren la presencia de agua en el antiguo Marte hace miles de millones de años», afirma Katayama en un comunicado. «Pero nuestro modelo indica la presencia de agua líquida en el Marte actual».
Al igual que la investigación anterior, este nuevo estudio se basa en los datos sísmicos recogidos por el instrumento SEIS (Seismic Experiment for the Interior Structure) que formaba parte de la misión InSight, que operó en la superficie del planeta rojo entre 2018 y 2022.
SEIS fue el primer sismómetro de la historia que operó en Marte, y era sensible a tres tipos diferentes de ondas sísmicas que emanan de los marsismos. Se trata de Ondas P, que oscilan hacia delante y hacia atrás de forma similar a como se propagan las ondas sonoras; ondas S, que oscilan hacia arriba y hacia abajo, perpendiculares a la dirección de propagación; y ondas superficiales, que se desplazan por la superficie de Marte de forma similar a las ondas de un estanque.
La nueva investigación se centró en las ondas P y las ondas S subterráneas. Las ondas P son las ondas sísmicas más rápidas, mientras que las ondas S son más lentas y no pueden viajar a través del agua porque el líquido no permite ese tipo de oscilación perpendicular al movimiento. Los sismómetros que miden estos dos tipos diferentes de ondas sísmicas pueden ayudar a revelar la densidad y composición del medio subterráneo (como el agua o la roca) a través del cual viajaron esas ondas, basándose en la intensidad de sus señales y en el tiempo que tardaron en llegar al sismómetro.
Un diagrama que representa cómo viajan las diferentes ondas sísmicas a través de Marte. (Crédito de la imagen: Ikuo Katayama)
Teniendo esto en cuenta, Katayama y Akamatsu se centraron en dos regiones de transición en los datos sísmicos, donde parece haber cambios repentinos en las propiedades del interior del Planeta Rojo a profundidades de 6,2 a 12,4 millas (10 y 20 kilómetros), muy cerca de donde estudios anteriores afirman haber encontrado pruebas de la existencia de agua líquida.
Previamente, los geofísicos habían argumentado que estas transiciones representan la diferencia entre materiales volcánicos por encima y eyecta de impactos enterrados por debajo, y un cambio de roca porosa (es decir, llena de grietas y huecos) a roca sólida a 12 millas (20 kilómetros) de profundidad.
Pero hay algo más, dicen Katayama y Akamatsu. Según su análisis de las ondas P y S detectadas por el SEIS, hay agua en la roca porosa, rellenando las grietas y oquedades entre 10 y 20 kilómetros de profundidad.
El sismómetro de InSight sobre el suelo marciano, fotografiado por la cámara a bordo del módulo de aterrizaje. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech.)
Para comprobar sus hipótesis basadas en los datos sísmicos, los dos investigadores realizaron pruebas en rocas diabasa (un tipo de roca ígnea también conocida como dolerita) de Rydaholm, en Suecia. Estas rocas son uno de los mejores análogos terrestres de las rocas marcianas, y Katayama y Akamatsu descubrieron que, en condiciones húmedas, las rocas de diabasa devolvían firmas sísmicas similares a las que detectaba el SEIS.
Estudios anteriores estimaban que podría haber suficiente agua en el subsuelo de Marte como para cubrir la superficie en un océano global de entre 1 y 2 kilómetros de profundidad. La existencia de tanta agua líquida, de confirmarse, podría sugerir la posibilidad de «la presencia de actividad microbiana», dijo Katayama.
Lamentablemente, no hay forma de que podamos llegar a esa agua, o a cualquier vida que pudiera existir ahí abajo, con la tecnología actual. Hasta que podamos, los misterios de Marte, junto con su agua, permanecerán enterrados por el momento.
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