Los astronautas de la NASA Butch Wilmore, Nick Hague y Suni Williams a bordo de la ISS el 7 de marzo de 2025.(Crédito de la imagen: NASA)
Dos astronautas de la NASA que el año pasado se lanzaron en una breve misión a la Estación Espacial Internacional que se convirtió en un maratón de 10 meses saben por fin cuándo volverán a casa.
Los astronautas del Boeing Starliner, que despegaron el 5 de junio en el vuelo de prueba tripulado de la nave, viven en la Estación Espacial Internacional (ISS) desde que su cápsula regresó a la Tierra sin ellos. El viernes 7 de marzo, la NASA autorizó el lanzamiento de una tripulación de relevo a bordo de la nave SpaceX Dragon la próxima semana, despejando así el camino para su esperado regreso a la Tierra.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams esperaban estar a bordo de la ISS unos 10 días, pero problemas con su nave Starliner obligaron a la agencia espacial a poner su regreso en suspenso mientras se solucionaba el problema en tierra. Finalmente, la NASA decidió devolver el Starliner sin su tripulación, dejando a Williams y Wilmore en la ISS para una misión de larga duración, que -por fin- tiene un final a la vista. Los astronautas regresarán a la Tierra el 16 de marzo, según informaron el viernes responsables de la NASA.
Starliner partió de la estación espacial sin tripulación el pasado septiembre. Unas semanas más tarde, el astronauta de la NASA Nick Hague y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov lanzaron en la misión SpaceX Crew-9 con dos asientos a bordo de su nave espacial Dragon reservados para Williams y Wilmore durante su viaje de regreso, previsto inicialmente para febrero. Los cuatro regresarán juntos, después de que llegue su tripulación de relevo.
«Cuando analizamos la situación en ese momento, teníamos un lanzamiento de Crew-9 por delante. Tenía sentido aprovechar la oportunidad de subir a la Tripulación-9 con sólo dos asientos y que Butch y Suni los sustituyeran, y hacer el resto de la misión de larga duración», explicó el viernes la directora del programa de la ISS, Dana Weigel, durante una rueda de prensa de revisión de la preparación de vuelo (FRR) para el próximo lanzamiento de astronautas.
Ese vuelo, llamado Crew-10, lanzará a cuatro astronautas a la ISS el 12 de marzo desde el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA, en Florida, en una misión que se espera dure unos seis meses. El lanzamiento ha acaparado una atención especial en los medios de comunicación, ya que la llegada de Crew-10 a la ISS permitirá la salida de Crew-9, y el regreso de los astronautas Williams y Wilmore, ya desaparecidos de Boeing.
Los miembros de la tripulación 10 de SpaceX de la NASA, en la foto de izquierda a derecha: La astronauta de la NASA Nichole Ayers, el cosmonauta de Roscosmos Kirill Peskov, la astronauta de la NASA Anne McClain y el astronauta de JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón) Takuya Onishi. (Crédito de la imagen: NASA)
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Crew-10 está comandado y pilotado por las astronautas de la NASA Anne McClain y Nichole Ayers, respectivamente. A ellas se unirán los especialistas de misión Takuya Onishi, astronauta de JAXA, y Kirill Peskov, cosmonauta de Roscosmos. En un principio estaba previsto que el cuarteto volara en una flamante Crew Dragon que SpaceX está construyendo para la misión.
Sin embargo, los retrasos en su construcción debidos a problemas con las baterías llevaron a la NASA a posponer inicialmente el lanzamiento hasta «finales de marzo» y, finalmente, a cambiar la nave espacial de la misión por una Dragon ya probada en vuelo. Ahora, en lugar de una nueva y reluciente Dragon, aún sin nombre, Crew-10 se lanzará a bordo de la veterana cápsula Endurance, una nave que ya ha llevado a tres tripulaciones de la NASA a la estación espacial y viceversa.
El cambio de nave espacial se produjo después de que el presidente Donald Trump y el consejero delegado de SpaceX, Elon Musk, hicieran comentarios públicos en los que repetían la historia de los «astronautas varados», aunque los responsables de la NASA afirman que las conversaciones para cambiar la nave Crew-10 Dragon ya se estaban produciendo en la agencia espacial mucho antes de que el asunto saltara a la palestra política.
Steve Stitch, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dijo que es «muy típico» que las nuevas naves espaciales experimenten retrasos durante el proceso de fabricación, durante la llamada FRR del viernes.
«Siempre estamos mirando y perfeccionando el manifiesto», dijo Stitch. «Empezamos a mirar ese calendario, y en ese momento, a principios de este año, a finales de enero, fue cuando finalmente decidimos que pasaríamos a [Endurance] ».
Endurance llegó al KSC a principios de esta semana para las comprobaciones finales antes de ser acoplado a su cohete Falcon 9 dentro del hangar de SpaceX en el Complejo de Lanzamiento-39A. Los astronautas de Crew-10 llegaron al puerto espacial el viernes a bordo de un jet Gulfstream V de la NASA, donde McClain se dirigió a los medios de comunicación.
McClain dijo que ella y sus compañeros de tripulación se sentían honrados de poder continuar las asociaciones internacionales que hacen posible la estación espacial, y reflexionó sobre las contribuciones de la estación espacial a la ciencia. Señaló el próximo 50 aniversario de la misión Apolo-Soyuz que reunió por primera vez en el espacio a astronautas de la NASA y cosmonautas de la Unión Soviética en 1975.
«Si se quiere ir rápido, se va solo, pero si se quiere ir lejos, se va juntos», dijo McClain, explicando que el Apollo-Soyuz sentó las bases de lo que con el tiempo daría lugar a la ISS.
NASA Astronauta
NASA AstronautAnne McClain
«Es mucho más fácil ser enemigos que amigos, y es mucho, mucho más difícil crear asociaciones y construir relaciones que romperlas… El éxito de estos programas depende de líderes con carácter de todos los países, de todas las profesiones y condiciones sociales, de todas las agencias, de todas las insignias, de todas las empresas; líderes con carácter, visionarios, visionarios que se levantan cada día y trabajan en un plan a largo plazo en beneficio de todos nosotros.»
Esta será la segunda vez que McClain viaje al espacio. Su primera misión coincidió con el primer vuelo de prueba sin tripulación de la cápsula Crew Dragon de SpaceX en 2019, un hecho sobre el que reflexionó en sus comentarios, señalando el rápido ritmo de progreso de la nave espacial. «Para mí es absolutamente increíble», afirmó. Onishi también se lanzará por segunda vez a la ISS; la primera tuvo lugar a bordo de un cohete Soyuz para las Expediciones 48/49 de la ISS en 2016. Para Ayers y Peskov, esta será su primera vez en el espacio.
El lanzamiento de la tripulación 10 está previsto para las 19.48 h EDT (2348 GMT) del 12 de marzo. Endurance tardará unas 14 horas en alcanzar la ISS, y se espera que se acople un día después, hacia las 10 a.m. EDT (1400 GMT).
Normalmente, las tripulaciones que entran y salen de la ISS se solapan aproximadamente una semana. Esto permite a los astronautas entrantes -especialmente a los que vuelan por primera vez- un período de gracia para acostumbrarse a la microgravedad mientras la tripulación saliente les orienta sobre las diversas responsabilidades de las que se harán cargo. Sin embargo, el relevo de la tripulación 10 será mucho más rápido.
Con su llegada prevista para el 13 de marzo, los miembros de la Tripulación-10 sólo se solaparán con los de la Tripulación-9 unos tres días. Salvo retraso en el lanzamiento y la llegada de Crew-10, está previsto que Freedom se desacople de la estación espacial el 16 de marzo para devolver a la Tierra a los astronautas de Crew-9.
«Se necesita una tripulación completa para tripular continuamente la estación espacial, tanto para la ciencia como para el mantenimiento, y ese es el trabajo que estamos deseando hacer cuando lleguemos a la estación espacial», dijo McClain el viernes. La comandante de la Tripulación-10 dijo que su equipo ha estado en «constante comunicación con la Tripulación-9», elogiando la investigación y el mantenimiento de la estación que la tripulación actual ha realizado durante su estancia.
«Han estado llevando a cabo actividades científicas, de mantenimiento y han mantenido la estación en funcionamiento, y estamos listos para chocar los cinco y traerlos a casa en las próximas semanas», dijo McClain.
Mientras se acerca el lanzamiento de la Tripulación 10 y la Tripulación 9 concluye su estancia en órbita terrestre baja, también comenzó el viernes la transición de la Expedición 72 a la Expedición 73.
En una ceremonia de cambio de mando celebrada a bordo de la estación, Williams (actual comandante de la estación) entregó la llave de la estación espacial al cosmonauta Alexey Ovchinin, aunque no estará mucho tiempo al mando. Una vez que llegue la Tripulación-10, ese título pasará a Onishi, que mantendrá el papel durante su estancia de seis meses en el laboratorio orbital.
