La nave espacial Juno de la NASA captó esta vista de Júpiter durante su 54º sobrevuelo cercano al planeta gigante el 7 de septiembre de 2023.(Crédito de la imagen: Datos de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS. Tratamiento de la imagen por Tanya Oleksuik CC BY NC SA 3.0)
Según un nuevo estudio, una enorme tormenta de viento solar en 2017 comprimió la magnetosfera de Júpiter «como una pelota de squash gigante».
El descubrimiento se debe a un patrón de temperatura inusual que los científicos observaron en la atmósfera de Júpiter mediante el Observatorio Keck de Hawái. Normalmente, las poderosas auroras polares de Júpiter inyectan un calor significativo en la atmósfera superior del gigante gaseoso cerca de los polos.
Estas espectaculares luces se parecen a las que se ven en la Tierra, donde se generan cuando partículas energéticas interactúan con el campo magnético de nuestro planeta, pero se cree que las auroras de Júpiter proceden de un mecanismo diferente y son mucho más intensas y energéticas.
Cuando los científicos de la Universidad de Reading, en Inglaterra, detectaron temperaturas inesperadamente altas que se extendían por la mitad de la circunferencia de Júpiter – alcanzando más de 930 grados Fahrenheit (500 grados Celsius), significativamente más altas que la típica temperatura atmosférica de fondo de 660 grados F (350 grados C) – se quedaron desconcertados.
«Normalmente, las temperaturas disminuyen gradualmente hacia el ecuador, lo que refleja cómo se redistribuye la energía auroral por el planeta», escribió el equipo en su artículo, publicado hoy (3 de abril) en la revista Geophysical Research Letters.
Como «no se conocen mecanismos de calentamiento capaces de producir un rasgo con estas temperaturas fuera de la región auroral», el equipo propuso que la región sobrecalentada fue probablemente «lanzada» hacia el ecuador desde los polos.
Para averiguar cómo pudo ocurrir, los investigadores combinaron observaciones terrestres del telescopio Keck con datos de la nave espacial Juno de la NASA, que lleva explorando Júpiter y sus lunas desde 2016. Rastrearon la causa de este repentino desplazamiento de calor hasta una densa ráfaga de viento solar que comprimió la enorme magnetosfera de Júpiter, una burbuja magnética que rodea el planeta, formada por su propio campo magnético. (¡La Tierra también tiene una! De hecho, la vida no sería posible sin ella).
«Nunca antes habíamos captado la respuesta de Júpiter al viento solar – y la forma en que cambió la atmósfera del planeta fue muy inesperada», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, James O’Donoghue, de la Universidad de Reading. «Es la primera vez que vemos algo así en cualquier mundo exterior».
La compresión de la magnetosfera por el viento solar parece haber intensificado el calentamiento auroral en los polos de Júpiter, haciendo que la atmósfera superior se expanda y derrame gas caliente típicamente confinado a los polos hacia el ecuador, dijeron los miembros del equipo.
«El viento solar aplastó el escudo magnético de Júpiter como una gigantesca pelota de squash», explicó O’Donoghue. «Esto creó una región supercaliente que abarca la mitad del planeta. El diámetro de Júpiter es 11 veces mayor que el de la Tierra, lo que significa que esta región calentada es enorme.»
¡Y se cree que tales eventos de viento solar golpean Júpiter de dos a tres veces por mes!
Los científicos habían pensado anteriormente que la rápida rotación de Júpiter lo protegería de tales efectos, manteniendo el calentamiento auroral confinado a las regiones polares debido a las barreras creadas por los fuertes vientos del planeta. Sin embargo, los nuevos descubrimientos cuestionan esta suposición, revelando que incluso el planeta más grande del sistema solar está a merced del Sol.
«En la última década hemos estudiado Júpiter, Saturno y Urano cada vez con más detalle. Estos planetas gigantes no son tan resistentes a la influencia del Sol como pensábamos: son vulnerables, como la Tierra», afirma O’Donoghue en el comunicado.
«Júpiter actúa como un laboratorio, lo que nos permite estudiar cómo el Sol afecta a los planetas en general», añadió. «Observando lo que ocurre allí, podemos predecir y comprender mejor los efectos de las tormentas solares que podrían perturbar el GPS, las comunicaciones y las redes eléctricas en la Tierra».
