Ilustración de una supernova destruyendo un planeta rocoso cercano.(Crédito de la imagen: Mark Garlick/Science Photo Library/Getty Images)
Cuando la brillante estrella Betelgeuse explote, será un espectáculo impresionante. La explosión estelar, conocida como supernova, será más brillante que cualquier planeta y casi tanto como la Luna llena. Será visible durante el día, y se podrá leer un libro a su luz a medianoche. Durará unos meses antes de desvanecerse, como todas las supernovas.
Pero no será peligroso. Para eso, tendría que estar mucho, mucho más cerca; Betelgeuse está aproximadamente a 650 años luz. Entonces, ¿hay alguna estrella que represente una amenaza para nosotros?
Para estimar lo cerca que tendría que estar una supernova para causar graves daños a la Tierra, debemos fijarnos en la capacidad destructiva de una supernova.
Primero, está la onda expansiva de la explosión. Pero créeme: Si estás lo suficientemente cerca de una supernova como para preocuparte por la onda de choque, entonces estás lo suficientemente cerca de la estrella anterior a la supernova como para haber recibido ya una dosis letal de radiación, y realmente deberías haberte alejado hace mucho tiempo.
Luego está la luz visible. Aunque puede ser impresionante y provocar ceguera, no será un factor que dañe nuestro planeta.
Hablando de producción de energía, la gran mayoría de la energía emitida por una supernova es en forma de neutrinos, partículas fantasmales que apenas interactúan con la materia. De hecho, hay billones de neutrinos pasando por tu cuerpo ahora mismo, y apuesto a que ni siquiera los has notado. Así que aunque te diera en la cara una supernova de neutrinos, no te molestaría.
¿Pero qué ocurre con otras longitudes de onda de la luz, como los rayos X y los rayos gamma? La buena noticia es que las supernovas no suelen producir grandes cantidades de radiación de alta energía. Pero la mala noticia es que eso es sólo en sentido relativo. En cualquier escala absoluta razonable -como cuántos rayos gamma van a atravesar la atmósfera- sigue siendo una tonelada de radiación de alta energía.
Por último, están los rayos cósmicos, partículas aceleradas casi a la velocidad de la luz. Las supernovas son capaces de producir grandes cantidades de rayos cósmicos, que pueden causar graves daños.
¿Por qué son tan nocivos para la Tierra los rayos X, gamma y cósmicos? Estas formas de radiación son tan energéticas que pueden desgarrar el nitrógeno y el oxígeno moleculares. Estos elementos de la atmósfera terrestre prefieren flotar como moléculas. Pero una vez desintegrados, se recombinan de formas interesantes y fascinantes: por ejemplo, forman varios óxidos de nitrógeno, incluido el óxido nitroso, también conocido como gas de la risa, que provoca el agotamiento de la capa de ozono.
Sin capa de ozono, la Tierra es vulnerable a la radiación ultravioleta del sol. Eso no significa sólo bronceados más rápidos, quemaduras más rápidas y mayores tasas de cáncer de piel. Los microorganismos fotosintéticos, como las algas, se vuelven vulnerables. En esencia, se cuecen y mueren. Y como forman la base de la cadena alimentaria, todo el ecosistema se colapsa y se produce una extinción masiva.
En el caso de las supernovas que suelen producirse en nuestra galaxia, una estrella moribunda tendría que estar a unos 25 o 30 años luz de la Tierra para eliminar al menos la mitad de la capa de ozono, lo que bastaría para desencadenar todos los males mencionados.
Y aquí tienes una buena noticia para ayudarte a dormir por la noche: No se conocen candidatos a supernova a menos de 30 años luz de la Tierra. La candidata más cercana, Spica, está a unos 250 años luz, y no hay estrellas que se conviertan en candidatas a supernova y se acerquen a menos de 30 años luz de la Tierra en su vida. Así que estamos a salvo en ese sentido, al menos por ahora.
Sin embargo, en escalas de tiempo más largas, las cosas empiezan a ponerse más interesantes, como suele ocurrir con las entidades que plantean riesgos existenciales para biosferas enteras.
Una de las cosas divertidas es que nuestro sistema solar acaba de entrar en el brazo espiral de Orión de la Vía Láctea, y los brazos espirales son conocidos por su avanzada tasa de formación estelar (de ahí que tiendan a sobresalir en las fotos). Pero una mayor tasa de formación estelar implica una mayor tasa de mortalidad estelar, lo que significa una probabilidad superior a la media de acercarnos demasiado en los 10 millones de años que tardaremos en cruzar el brazo.
Si se tienen en cuenta todos estos factores, se llega a la conclusión de que el encuentro con una supernova podría ser mortal unas pocas veces cada mil millones de años.
De hecho, algunos astrónomos creen que una supernova cercana causó una extinción masiva hace 360 millones de años, que acabó con el 75% de todas las especies.
Don’t sleep on it
Pero hay una pequeña advertencia: este análisis sólo se aplica a las supernovas típicas. También hay un caso especial en el que la estrella moribunda está envuelta por una gruesa capa de polvo. Cuando la onda de choque de la supernova choca contra el polvo, libera un torrente de rayos X, seguido de una explosión de rayos cósmicos siglos después. Se trata de un golpe mortal: Los rayos X pueden viajar más de 150 años luz, debilitando una atmósfera planetaria, y unos cientos de años después, los rayos cósmicos terminan el trabajo.
Y luego están las supernovas de tipo Ia, que se desencadenan cuando las enanas blancas -los restos superdensos de estrellas de masa baja o media como el Sol- acumulan material de una compañera en órbita. Pero las enanas blancas suelen ser pequeñas y poco brillantes, por lo que son mucho más difíciles de detectar, y su evolución final hacia una supernova es mucho más aleatoria. Un día, simplemente pasan el rato y, al siguiente, se convierten en un infierno nuclear.
Por suerte, la candidata más cercana es la enana blanca binaria IK Pegasi, que se encuentra a salvo a unos 150 años luz.
Sin embargo, antes de caer en la autocomplacencia, hay que conocer las explosiones de rayos gamma, que son el resultado de fusiones de estrellas de neutrones e hipernovas. Son mucho más peligrosas porque son increíblemente potentes y sus energías explosivas se concentran en haces estrechos que pueden atravesar una galaxia a más de 10.000 años luz. Como las explosiones de rayos gamma están mucho más lejos que las supernovas, es más difícil predecirlas y planificarlas.
Paul M. Sutter es astrofísico en SUNY Stony Brook y en el Flatiron Institute de Nueva York. Paul se doctoró en Física por la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign en 2011, y pasó tres años en el Instituto de Astrofísica de París, seguidos de una beca de investigación en Trieste (Italia).Su investigación se centra en temas muy diversos, desde las regiones más vacías del universo hasta los primeros momentos del Big Bang, pasando por la búsqueda de las primeras estrellas. Como «agente de las estrellas», Paul lleva varios años dedicándose con pasión a la divulgación científica. Es el presentador del popular podcast «Pregúntale a un astronauta», autor de «Tu lugar en el universo» y «Cómo morir en el espacio», y aparece con frecuencia en televisión, como en The Weather Channel, donde es el especialista oficial del espacio.
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