Imagen de la Tierra junto a Venus. (Crédito de la imagen: Robert Lea (creado con Canva)/NASA)
Hay pocas dudas de que la Tierra se está calentando, y de que este calentamiento es el resultado de la presencia en la atmósfera de gases producidos por el hombre que almacenan calor y lo redirigen hacia la superficie de nuestro planeta. Y la Tierra no es el único planeta que ha experimentado este llamado «efecto invernadero».
Venus es el planeta más caliente del sistema solar y a menudo se le llama el «gemelo malvado» de la Tierra. Los dos planetas son similares en tamaño y masa, siendo Venus sólo ligeramente más diminuto que la Tierra. También son comparativamente similares en sus distancias al Sol, e incluso empezaron pareciéndose notablemente entre sí. Venus también tiene volcanes como la Tierra, aunque no está claro si siguen activos.
Sin embargo, algo parece haber ido drásticamente mal en el desarrollo de Venus, dejándolo bastante infernal e inhóspito. Es muy probable que ese «algo» sea un efecto invernadero desbocado, consecuencia de una sobreabundancia de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Desde los años setenta, los satélites espaciales han sido vitales para obtener una imagen del impacto del calentamiento global sobre la Tierra, causado por el efecto invernadero. El ser humano, al quemar combustibles fósiles, inyecta en la atmósfera cantidades cada vez mayores de gases de efecto invernadero, lo que provoca un calentamiento del planeta mucho más rápido de lo que debería.
Sin embargo, a medida que llegan advertencias de agencias espaciales como la NASA y la Agencia Espacial Europea sobre los cambios que está experimentando la Tierra a causa de este efecto invernadero, una advertencia aún más cruda y extrema sobre el efecto invernadero podría venir de un mundo alejado de la Tierra. Podría venir de Venus. Las causas de este efecto invernadero en Venus y en la Tierra son diferentes, para ser claros. En Venus, el efecto era natural y probablemente el resultado de un vulcanismo excesivo hace millones o miles de millones de años – en la Tierra, es el resultado de la quema de combustibles fósiles por parte de la humanidad.
Aun así, eso no significa que Venus no tenga lecciones que impartir sobre el cambio climático y la necesidad de frenar el flujo de gases de efecto invernadero a la atmósfera.
«Venus es sin duda un buen ejemplo de un extremo del efecto invernadero desbocado», declaró a universeexpedition.com Eryn Cangi, investigadora del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder. «Venus es único en nuestro sistema solar en muchos aspectos. En muchos aspectos, es similar a la Tierra, pero también muy diferente. También es uno de los pocos objetos de nuestro sistema solar con una atmósfera sustancial, y es con diferencia el que tiene la atmósfera más densa, caliente e intensa. «Podemos aprender sobre planetas terrestres similares a la Tierra observando y estudiando Venus e interpretándolo como un caso extremo de lo que puede ocurrir».
¿Qué hace que Venus sea tan extremo?
Las principales diferencias entre la Tierra y Venus se deben principalmente a sus atmósferas. La atmósfera de Venus en la superficie es de 90 bares, lo que significa que es 90 veces más gruesa que la atmósfera de la Tierra. Esto significa que, en la superficie de Venus, hay una presión similar a la que se encuentra en el océano a una profundidad de unos 777 metros.
Como se puede imaginar, Venus es mucho más caliente que la Tierra en un planeta con un efecto invernadero galopante. La temperatura más alta jamás registrada en la superficie de nuestro planeta fue de 56,7 grados Celsius (134,1 grados Fahrenheit) en el rancho Furnace Creek, en el Valle de la Muerte (California), el 10 de julio de 1913.
Venus hace que esto parezca un paseo invernal por el parque.
Se calcula que la temperatura en el gemelo malvado de la Tierra ronda los 465 grados Celsius (870 grados Fahrenheit), suficiente para derretir el plomo. Esta atmósfera caliente y densa significa que Venus no puede tener agua líquida en la superficie hoy en día, a diferencia de la Tierra. Pero tenemos pruebas de que Venus ha perdido grandes cantidades de agua a lo largo de su historia, lo suficiente como para sugerir que el antiguo Venus podría haber tenido una cantidad de agua similar a la que tiene la Tierra hoy en día», dijo Cangi. «Sin embargo, no sabemos si esa agua estuvo alguna vez en forma líquida: puede que sólo existiera como vapor en la atmósfera».
No te dejes engañar por esta imagen de Venus de aspecto relativamente plácido, el vecino de la Tierra es un infierno. (Crédito de la imagen: Starry Night Software)
El segundo planeta desde el sol, Venus, está más cerca de nuestra estrella que la Tierra, por lo que es natural esperar que sea más caliente. Sin embargo, Venus orbita alrededor del Sol a una distancia equivalente al 70% de la distancia entre la Tierra y el Sol. En realidad, Mercurio está mucho más cerca del Sol que Venus, orbitando a una distancia equivalente a alrededor del 33% de la que hay entre nuestro planeta y el Sol; sin embargo, las temperaturas en el planeta más cercano al Sol alcanzan los 800 grados Fahrenheit (465 grados Celsius).
Entonces, debe haber alguna razón detrás del calor de Venus que no sea su proximidad al sol. Y, bueno, resulta que el misterio de por qué Venus se separó de la Tierra en su historia temprana, y el rompecabezas de cómo puede ser más caliente que el planeta más cercano al sol, ambos tienen la misma solución: un efecto invernadero fuera de control.
Un invernadero en el infierno
La Tierra y Venus reciben calor de la radiación solar, pero parte de esa radiación se irradia de vuelta al espacio cuando la luz solar es reflejada por las nubes o el hielo. La superficie del planeta absorbe el calor que no es irradiado desde el espacio.
Ciertos gases de la atmósfera de un planeta pueden atrapar el calor, afectando a la cantidad de energía que ese planeta pierde de vuelta al espacio. Se llaman gases de efecto invernadero.
Los gases de efecto invernadero pueden hacer rebotar el calor en todas direcciones, lo que significa que una parte del calor vuelve inevitablemente a la superficie del planeta, aumentando así la temperatura global del planeta. Los principales gases de efecto invernadero son el vapor de agua, el metano, el óxido nitroso y el dióxido de carbono, que se liberan al quemar combustibles fósiles.
Sin este efecto invernadero, se estima que la temperatura de la superficie de la Tierra sería decenas de grados inferior. Sin el efecto invernadero en Venus, la temperatura en el segundo planeta a partir del sol sería unos 700 grados (390 grados C) más fría.
Diagrama que representa cómo funciona el efecto invernadero en la Tierra. (Crédito de la imagen: Siberian Art/Shutterstock)Los científicos no saben con exactitud cuándo el efecto invernadero se apoderó de Venus. Las estimaciones oscilan entre 3.000 millones de años y 250 millones de años. También se discute cómo esta «Gran Transición Climática» hizo que Venus pasara de ser potencialmente habitable a un páramo infernal, pero una posibilidad es que una erupción volcánica masiva, mayor que cualquier otra jamás vista en la Tierra, desgarrara la corteza de Venus y liberara grandes cantidades de gases de efecto invernadero, en particular dióxido de carbono.
A medida que aumentaban las temperaturas en Venus, el agua líquida se habría evaporado y el vapor de agua se habría unido a otras grandes cantidades de gases de efecto invernadero en la atmósfera venusina, provocando que cada vez quedara más calor atrapado y aumentando aún más las temperaturas. Esto habría causado un bucle de retroalimentación de más y más agua evaporándose, y más calor atrapado, creando un «efecto invernadero desbocado».
El paisaje infernal de Venus. No es una bola de cristal que prediga el futuro de la Tierra, pero sigue siendo una cruda advertencia sobre el poder del cambio climático. (Crédito de la imagen: ESA/AOES)
Aunque Venus es un ejemplo sorprendente del efecto invernadero, no debe servir de «bola de cristal» para predecir el futuro de la Tierra. La situación de nuestro planeta vecino es diferente a la de la Tierra.
«Creo que es bastante improbable que la Tierra acabe igual que Venus, que tiene 90 atmósferas terrestres de dióxido de carbono. En la Tierra, el dióxido de carbono sólo representa el 0,04% de la atmósfera, y la mecánica orbital también influye en la diferencia», explica Cangi. «Eso no significa que no debamos preocuparnos por el cambio climático en la Tierra. Muchos cambios sociales y del sistema energético que pueden ayudar a mitigar el cambio climático antropogénico [causado por el hombre] también son buenos para la salud de nosotros mismos, nuestras sociedades y nuestras economías.»
Representación artística de la sonda DAVINCI acercándose a la superficie de Venus. (Crédito de la imagen: Goddard Space Flight Center de la NASA)
La improbabilidad de que la Tierra siga a Venus por la autopista del infierno climático tampoco significa que no podamos aprender nada sobre el dilema climático al que se enfrenta nuestro planeta investigando Venus. Varias misiones futuras visitarán Venus en un intento de desvelar los secretos de sus violentas condiciones y su transformación en el mundo más temible del sistema solar.
El proyecto DAVINCI (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble Gases, Chemistry and Imaging) de la NASA será de especial interés. DAVINCI, que llegará a Venus a finales de la década de 2030, será la primera nave espacial que dejará caer una sonda a través de la densa atmósfera de este mundo infernal, recopilando datos sobre su estructura y composición. Aunque no se prevé que esta sonda sobreviva a la caída, los científicos están preparados para la posibilidad de que sobreviva brevemente a las aplastantes presiones atmosféricas de Venus para recoger datos directamente de la superficie venusiana para la humanidad.
«Me interesa todo lo que no entendemos, ¡así que otros planetas son perfectos! Venus es especialmente fascinante porque todavía hay mucho que desconocemos. Me entusiasma saber más sobre la superficie de Venus gracias a las próximas misiones, especialmente sobre el alcance del vulcanismo actual», concluye Cangi. «Por debajo de las nubes, sabemos muy poco de la atmósfera inferior. Me interesa mucho lo que hace que los planetas sean habitables o no y cómo puede cambiar con el tiempo, por lo que Venus es un gran caso de estudio y ejemplo de un planeta que podría haber sido habitable alguna vez pero que hoy no lo es».
Aunque esto podría revelar más cosas sobre el efecto invernadero en Venus, para que sepamos realmente más sobre el cambio climático y el impacto del efecto invernadero en nuestro propio planeta, dependemos de la vigilancia espacial y del tipo de tecnología que la Semana Mundial del Espacio pondrá de relieve en los próximos días.
Este artículo forma parte de una serie especial de universeexpedition.com con motivo de la Semana Mundial del Espacio 2024, que se celebra del 4 al 10 de octubre. Vuelve cada día para ver un nuevo artículo sobre cómo la tecnología espacial se cruza con el cambio climático.
