El yacimiento arqueológico maya de Chichén Itzá, en México, visto desde el aire. La espesa selva que rodea las ruinas mayas aún sin excavar dificulta su localización, pero la mejora de la tecnología por satélite está llenando ese vacío.(Crédito de la imagen: Sergi Reboredo/VW Pics/Universal Images Group vía Getty Images)
Los satélites están ayudando a los científicos a localizar más ruinas mayas antiguas que nunca, lo que no es poco teniendo en cuenta lo espesa que es la selva en las tierras ancestrales de este grupo indígena.
«Los arqueólogos han cartografiado más yacimientos, edificios y características mayas en los últimos 10 años que en los últimos -precedentes- 150 años», dijo Brett Houk, profesor de arqueología de la Texas Tech University, a los asistentes a una conferencia de arqueología espacial dirigida por la NASA el 18 de septiembre a la que universeexpedition.com recibió una invitación exclusiva.
Los arqueólogos descubren estas ruinas con mayor rapidez gracias a una mejor tecnología satelital. Gracias a una técnica de láser pulsado llamada lidar, o detección y medición de la luz, los satélites pueden observar a través de la densa cubierta vegetal que rodea los típicos yacimientos mayas, explicó Houk en el simposio de dos días retransmitido en directo por la NASA y Arqueología desde el Espacio.
Según Britannica, los mayas son pueblos indígenas cuyas tierras ancestrales incluyen los actuales México, Guatemala y el norte de Belice. Antes del siglo XVI, cuando los españoles invadieron la zona, los mayas eran el grupo regional dominante. Crearon grandes pirámides y estructuras de piedra, gestionaron la agricultura y mantuvieron registros mediante la escritura.
Sitios mayas como Chichén Itzá, en México, están hoy señalados como lugares de importante patrimonio mundial por la UNESCO, la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura. Pero hay muchas otras zonas mayas sin excavar, e incluso desconocidas para la sociedad moderna, dado que la espesa selva cubrió sus edificios tras el abandono de los yacimientos.
Ikonos, un satélite de observación de la Tierra, captó esta vista en falso color de sitios mayas de Guatemala en 2002. Los sitios están marcados por el bosque «amarillo», que indica un espectro diferente de la luz emitida por la cubierta arbórea que el dosel «rojo» no perturbado. (Crédito de la imagen: Imagen creada por Jesse Allen, Observatorio de la Tierra, utilizando imágenes proporcionadas por cortesía de Tom Sever y Burgess Howell, Marshall Space Flight Center, y GeoEye)
Houk aludió a «nuevas misiones lidar» -cuyos nombres están actualmente bajo embargo mientras el equipo termina las publicaciones revisadas por pares- que están ayudando a su equipo, cuyo trabajo está codirigido por Amy Thompson, de la Universidad de Texas. Los satélites están ayudando a los científicos a detectar más ruinas en una franja de territorio permitido en el noreste de Belice.
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El estudio abarca una región unas 10 veces mayor que Manhattan: 250 millas cuadradas (650 kilómetros cuadrados). Es rica en ruinas. El equipo descubrió otros 28 yacimientos monumentales «en sólo un par de días en el laboratorio, mirando los datos», como dice Houk, y tiene previsto hacer un seguimiento de algunas de las zonas con excavaciones. Una de ellas, prevista para el próximo verano, examinará, por ejemplo, la gestión de los canales y el agua en la región.
Templos mayas apenas visibles en la selva que rodea el Parque Nacional de Tikal en Petén, Guatemala, en una imagen tomada en julio de 2024. (Crédito de la imagen: Johan Ordonez/AFP vía Getty Images)
La sociedad maya no sólo se alteró debido a la presión de los españoles, sino también como consecuencia del actual cambio climático, según han podido determinar numerosos estudios. El calentamiento global inducido por el hombre es uno de los problemas más acuciantes para las sociedades de todo el mundo en la actualidad, ya que provoca la aceleración de las inundaciones y los fenómenos meteorológicos extremos; por ello, el examen de la tecnología maya puede ayudar a trasladar a la actualidad sus antiguas «lecciones aprendidas».
«La gente y las comunidades se adaptaron a las cambiantes condiciones medioambientales y a las precipitaciones, diseñando lo que parece ser un mosaico resistente de uso de la tierra», afirmó Tim Murtha, de la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, hablando del estudio espacial independiente de su propio equipo sobre la tecnología maya. Los ejemplos incluían terrazas de cultivo de maíz y captaciones para transportar y almacenar agua en condiciones de sequía.
Los satélites pequeños ofrecen más posibilidades de estudiar la superficie de la Tierra, ya que suelen volar más cerca del planeta; las órbitas más altas requieren más combustible y dinero. Los sobrevuelos, o «revisitas», como los denomina la industria, son por tanto más frecuentes con un cubesat diminuto que con un satélite más grande que observa la Tierra desde una altitud ligeramente superior.
Otros ponentes de la conferencia rindieron homenaje a empresas como Planet Labs, que han proporcionado algunas observaciones de la Tierra especialmente valiosas para la arqueología. Pero el inconveniente es el coste y el acceso; los científicos intentan utilizar datos abiertos o imágenes de satélite desclasificadas siempre que es posible, ya que las empresas de satélites también se centran en obtener beneficios para sus inversores.
La inteligencia artificial podría ayudar a detectar ruinas en las imágenes por satélite, pero la formación y el acceso a los algoritmos adecuados también son dificultades caras, señalaron los ponentes. Pidieron más formación y accesibilidad en beneficio de las futuras investigaciones arqueológicas.
