Fotografía aérea del Real Observatorio de Greenwich en Herstmonceux en 2017.(Crédito de la imagen: David Goddard/Getty Images)
Cerca de la pequeña ciudad de Herstmonceux, en el condado inglés de East Sussex, se encuentra la antigua sede del Real Observatorio de Greenwich. El Real Observatorio de Greenwich se construyó por primera vez en Greenwich, Londres, en 1675. En esta ubicación original, el observatorio se estableció con el objetivo de producir cartas estelares y dispositivos precisos de cronometraje, para permitir a las flotas militares y comerciales británicas una navegación más eficaz durante sus viajes por todo el mundo. Más de dos siglos después, en 1884, los extensos mapas estelares del Real Observatorio de Greenwich lo convirtieron en el lugar elegido para definir la línea mundial de longitud 0˚, cuyo marcador original aún puede visitarse hoy en día en el emplazamiento de Greenwich.
Pero el Royal Observatory Greenwich original no permaneció para siempre en su emplazamiento londinense. En la década de 1930, los astrónomos se dieron cuenta de que Londres ya no era un lugar viable para llevar a cabo investigaciones astronómicas. Para este tipo de observaciones se necesitan cielos oscuros y despejados; y con un Londres en expansión que producía cada vez más smog, contaminación atmosférica y lumínica, Greenwich ya no podía proporcionar las condiciones necesarias para este trabajo. Finalmente, se planificó el traslado de las operaciones del observatorio, incluidos algunos de los telescopios existentes del siglo XIX, a cielos más limpios cerca del pequeño pueblo de Herstmonceux.
Sin embargo, este lugar histórico está ahora en peligro. En el verano de 2024, el Observatory Science Centre, la organización benéfica que custodia el histórico emplazamiento del Real Observatorio de Greenwich desde 1995, anunció que sería desalojado por los propietarios del terreno antes de finales de 2026.
Retrasado por la Segunda Guerra Mundial, el traslado del Royal Observatory Greenwich tuvo lugar entre 1947 y 1958. Entre sesenta emplazamientos candidatos, se eligió una zona de East Sussex, en el sureste de Inglaterra. En aquella época, el lugar estaba lejos de la contaminación lumínica de las grandes ciudades y (aunque parezca mentira) hasta hacía buen tiempo (en comparación con el resto del Reino Unido, al menos).
Tras el traslado, el Real Observatorio de Greenwich pasa a llamarse Observatorio Real de Greenwich y prosigue la investigación científica. (Gran parte del emplazamiento original del Real Observatorio de Greenwich en Londres aún se conserva, y ahora forma parte del Museo Marítimo Nacional). Aunque la institución se fundó para elaborar mapas estelares, desde entonces el Real Observatorio de Greenwich había pasado a dedicarse a la investigación astrofísica, utilizando telescopios para comprender mejor la física de las estrellas y los planetas que nos rodean.
Arco iris sobre Herstmonceux en 1981. La cúpula del observatorio de la imagen albergaba el telescopio Isaac Newton, que ahora se encuentra en La Palma, en las Islas Canarias. (Crédito de la imagen: Barry Shimmon/Wikimedia Commons/CC BY-SA 2.0)En el centro del nuevo emplazamiento de Herstmonceux había un grupo de telescopios denominado Grupo Ecuatorial. En su apogeo, 200 personas trabajaban en el lugar, en apoyo de las operaciones del observatorio con estos telescopios. El Grupo Ecuatorial está formado por seis cúpulas de telescopios que constituyen el emplazamiento principal del observatorio. Mientras que la mayoría de las cúpulas de telescopio son de color gris o blanco, los telescopios del Grupo Ecuatorial se construyeron con cobre, que con el tiempo se oxidó hasta adquirir un color verde característico. Esta decisión fue deliberada, para permitir que las cúpulas se «camuflaran» en las verdes colinas circundantes.
En 1967, el Real Observatorio de Greenwich construyó una nueva herramienta: el Telescopio Isaac Newton. El Telescopio Isaac Newton se instaló en una nueva y enorme cúpula telescópica (esta vez blanca), separada del resto del recinto. Con un espejo de 98 pulgadas en su base, este nuevo telescopio era el tercero más grande del mundo en aquella época.
El telescopio Isaac Newton de 98 pulgadas, el mayor de Europa en aquella época, en construcción en 1965 en las obras de Grubb Parsons en Newcastle-upon-Tyne. (Crédito de la imagen: Hulton-Deutsch Collection/CORBIS/Corbis vía Getty Images)
Sin embargo, cuando el Telescopio Isaac Newton comenzó sus investigaciones científicas, pronto quedó claro que este instrumento científico de talla mundial se veía muy obstaculizado por el lugar en el que se había construido. Con el crecimiento de las ciudades cercanas durante las dos décadas anteriores, el lugar ya no disponía del nivel de cielos oscuros de antaño. Además, aunque el sudeste de Inglaterra tiene uno de los mejores climas del Reino Unido, la frecuente nubosidad seguía siendo un problema importante, que dejaba el telescopio inutilizable durante gran parte del año.
En 1984, cuando los viajes internacionales eran más factibles, se tomó la decisión de trasladar el telescopio Isaac Newton a cielos más oscuros y despejados. Se trasladó a un observatorio llamado «Observatorio del Roque de los Muchachos», situado en la cima de un volcán en la isla de La Palma, en las Islas Canarias.
Aunque ahora se le une un telescopio mucho mayor, el Telescopio Isaac Newton, construido originalmente en el Real Observatorio de Greenwich, en Herstmonceux, sigue utilizándose en su nuevo hogar para la investigación científica en la actualidad. Poco después del traslado de su telescopio principal, el resto del emplazamiento del Real Observatorio de Greenwich fue abandonado en 1990, con la transición de su personal restante a una nueva oficina en Cambridge.
Una llamarada de satélite brilla sobre la cúpula blanca del telescopio Isaac Newton en esta foto del astrofotógrafo Miguel Claro. (Crédito de la imagen: Miguel Claro)
Tras el abandono del lugar en 1990, el sitio cayó en un estado de deterioro. Los telescopios históricos se dejaron oxidar en cúpulas olvidadas por el mundo exterior. Si nadie hubiera intervenido, es probable que el importante patrimonio astronómico de este yacimiento se hubiera perdido para siempre.
Por suerte, no fue así.
En abril de 1995, una organización benéfica llamada Science Projects arrendó el terreno a los propietarios. (El terreno era propiedad de la universidad canadiense Queen’s University, que compró la finca para el cercano castillo de Herstmonceux). Science Projects restauró el lugar con el apoyo de los consejos locales de distrito y condado, restauró los telescopios históricos y las cúpulas del Grupo Ecuatorial con fondos de la Lotería del Patrimonio Nacional en 2004, y consiguió que el lugar obtuviera el reconocimiento nacional de Grado II*.
Fotografía aérea del Real Observatorio de Greenwich en Herstmonceux en 2017. (Crédito de la imagen: David Goddard/Getty Images)
Desde entonces, el antiguo emplazamiento del Real Observatorio de Greenwich alberga el ahora llamado Observatory Science Centre, con exposiciones científicas interactivas, veladas de puertas abiertas sobre astronomía, conferencias y festivales para disfrute de todos. En la actualidad, esta histórica instalación recibe más de 60.000 visitantes al año, desde alumnos de escuelas locales hasta público en general y visitantes internacionales.
El anuncio del cierre del Observatorio del Centro de Ciencias de Herstmonceux ha indignado a la comunidad local de East Sussex, y una petición pública para salvar el observatorio ha recibido más de 12.000 firmas. Tengo una relación especial con el lugar y comparto la frustración de la población ante el riesgo de perder una pieza clave del patrimonio astronómico mundial y un activo para la comunidad local.
Los propietarios del terreno, la Universidad canadiense de Queens, han dado poca información públicamente desde el anuncio del desalojo de la organización benéfica de sus tierras. Sus planes para el observatorio, las cúpulas y los telescopios históricos no están claros, pero en febrero de 2025 la Universidad de Queen anunció al menos su compromiso de mantener el legado del observatorio. Con un futuro incierto, habrá que esperar para ver qué le depara a este histórico observatorio.
