La arquitectura de retorno de muestras a Marte de la NASA, ahora vetada, utilizaba un conjunto de máquinas, incluido el uso de helicópteros, para recoger muestras de suelo, rocas y atmósfera marcianos para devolverlas a la Tierra.(Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech).
Parece que hay en marcha una carrera espacial robótica no oficial en torno al Planeta Rojo. Tanto Estados Unidos como China están diseñando estrategias para traer a la Tierra objetos valiosos desde Marte a través de sus respectivos proyectos de retorno de muestras a Marte (MSR, por sus siglas en inglés).
Para Estados Unidos, las cosas están sucediendo actualmente en tiempo real en Marte. El explorador Perseverance de la NASA se mueve a sus anchas por los entresijos del cráter Jezero, mordisqueando y arrancando trozos de Marte para ser recogidos por una futura misión MSR. Pero desde el principio, la NASA se ha visto atrapada entre la espada y la pared en lo que a presupuesto y calendario se refiere. Los planes de la agencia espacial para la MSR llegaron a costar más de 11.000 millones de dólares. Además, la NASA calculaba que las muestras de tierra, roca y atmósfera de Marte no volverían a la Tierra hasta 2040.
Ese plan, tal y como fue trazado por la NASA y su socio cooperativo MSR, la Agencia Espacial Europea (ESA), era inaceptable y así lo declaró la dirección de la NASA. Lo que siguió fue una serie de estudios para la NASA, desde dentro y fuera de la agencia, para ayudar a identificar las vías para reducir los costes de MSR y acortar el tiempo de calendario para el regreso a la Tierra de los coleccionables de Marte. Ahora, otro zapato está a punto de caer gracias a una revisión adicional realizada por un comité independiente que examina el programa MSR.
Equipo de revisión del MSR
La nueva revisión corre a cargo del Equipo de Revisión de la Estrategia MSR, presidido por Maria Zuber, científica planetaria del MIT. El equipo está evaluando los estudios realizados por la industria, un equipo de todos los centros de la NASA, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia y el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins.
Ese equipo recomendará a la NASA una arquitectura primaria para la campaña, incluyendo las estimaciones de costes y plazos asociados.
La NASA informará en breve de sus conclusiones.
«Nuestra situación actual es que el equipo de Revisión de la Estrategia de Retorno de Muestras a Marte está entregando un informe final al administrador asociado de la NASA para la Dirección de Misiones Científicas antes de finales de [2024] . La NASA prevé actualizaciones adicionales de Mars Sample Return en el primer trimestre de 2025», dijo Karen Fox, portavoz de la NASA, en respuesta a una consulta de universeexpedition.com.
Zuber y sus colegas van a evaluar todos los resultados del estudio, con la vista puesta en una pregunta central: ¿Es salvable el proyecto americano de retorno de muestras a Marte?
Sondeo del planeta rojo
La misión china Tianwen-3, que podría tomar muestras de Marte y analizarlas en laboratorio en la Tierra hacia 2031, se aproxima en el tiempo y en el espacio.
Según un artículo de investigación recién publicado, la nave espacial Tianwen-3 implica dos lanzamientos alrededor de 2028 con destino al lejano Marte.
Según el estudio, aparecido en la revista National Science Review, los planificadores de la misión están analizando actualmente en qué parte de Marte tomar muestras, qué elegir, cómo tomarlas y cómo utilizar los materiales recogidos.
En el Laboratorio de Exploración del Espacio Profundo de China, el científico jefe de la misión, Hou Zengqian, y su diseñador jefe, Liu Jizhong, junto con otros colegas, están trazando su estrategia de exploración. «Su principal objetivo científico es buscar indicios de vida en Marte», explican.
Pero, ¿la misión china a Marte consistirá en una «bolsa de sorpresas», un enfoque de compra única, o albergará otro tipo de equipo de recogida de muestras una vez en el Planeta Rojo? De momento, los detalles son escasos.
Un ‘selfie’ tomado por el explorador chino Zhurong de Marte durante la misión Tianwen-1. (Crédito de la imagen: China News Service)
Preguntas de alta prioridad
Mientras tanto, el dilema de la MSR en Estados Unidos es objeto de intensos debates en las reuniones del Mars Exploration Program Analysis Group (MEPAG). Se trata de un foro interdisciplinario de base comunitaria para la investigación y el análisis en apoyo de los objetivos de exploración de Marte de la NASA.
«El enfoque de la NASA y la ESA respecto a la MSR pretende abordar el mayor número posible de cuestiones científicas de alta prioridad sobre Marte desde un único lugar: el cráter Jezero», declaró la presidenta del MEPAG, Victoria Hamilton, también destacada científica planetaria del Southwest Research Institute de Boulder (Colorado).
«Aunque la búsqueda de signos de antiguas biofirmas aborda una de esas cuestiones, es sólo una de las muchas cuestiones científicas que pueden abordarse mediante el retorno de muestras de Marte, y la elección de recoger muestras de dentro y alrededor del cráter Jezero refleja este pensamiento», dijo Hamilton. «MEPAG no ha planteado una posición sobre los planes de China para MSR».
Se están revisando estudios de dentro y fuera de la NASA para ayudar a identificar vías innovadoras para un esfuerzo de retorno de muestras de Marte, como un enfoque representado en una obra de arte de Rocket Lab, una empresa espacial privada. (Crédito de la imagen: Rocket Lab)
Muestras seleccionadas científicamente
Dicho esto, el MEPAG siempre ha abogado firmemente por el regreso de un conjunto de muestras seleccionadas científicamente, ha declarado Hamilton a universeexpedition.com, «para que podamos abordar de la mejor manera posible el mayor número posible de preguntas científicas de alta prioridad».
Hamilton dijo que «científicamente-seleccionado» incluye cosas como la obtención de muestras que representan una diversidad de entornos geológicos / procesos, la disponibilidad de roca madre u otros materiales in situ para muestrear y obtener información contextual adecuada, «y específicamente dirigidos a lugares donde hay una probabilidad de preservación antigua bio-señal.»
Una idea abandonada
Aunque el regreso de cualquier muestra de Marte, añadió Hamilton, proporcionará sin duda nuevos conocimientos, «no todos los destinos proporcionan muestras de valor equivalente.»
La comunidad científica abandonó en gran medida la idea de un lugar de «toma de muestras» en parte porque la misión Mars Pathfinder de 1997 aterrizó en una región sin lecho rocoso intacto, «y los resultados obtenidos de las mediciones de las rocas sueltas cercanas eran difíciles de entender ausentes de su contexto original», dijo Hamilton.
En resumen, el enfoque adoptado conjuntamente por la NASA y la ESA con MSR se ha centrado en devolver las mejores muestras posibles, dijo Hamilton, «y eso podría acabar significando que MSR no sea la primera misión de retorno de muestras a Marte.»
China scoops
Bruce Jakosky lleva mucho tiempo investigando Marte y es científico investigador principal del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, en Boulder.
«Cualquier muestra es mejor que ninguna», dijo Jakosky a universeexpedition.com, «pero el conjunto de muestras que ha recogido Perseverance es mucho, mucho mejor que cualquier muestra de agarre o rover de travesía corta que se pudiera hacer.»
Las muestras cuidadosamente seleccionadas de diferentes tipos de materiales son mucho mejores que un trozo de roca o una muestra de suelo, dijo Jakosky. «En ese sentido, científicamente, no me preocupa si los chinos nos darán la primicia. Creo que toda ciencia es buena ciencia. La cuestión política es si queremos dejar que los chinos nos tomen el pelo».
