Ilustración que muestra el Europa Clipper mientras sobrevuela la luna joviana Europa mientras Júpiter observa al fondo.(Crédito de la imagen: Robert Lea (creado con Canva))
El 14 de octubre, la nave espacial Europa Clipper de la NASA inició una misión vital. Investigará la posible habitabilidad de Europa, la luna oceánica helada de Júpiter, pero primero tiene que llegar hasta allí.
Aunque no se trata de una misión de «caza de alienígenas», como algunos la han descrito, no cabe duda de que Europa Clipper es un importante paso adelante en nuestra comprensión de la vida en otros lugares del sistema solar. Se cree que Europa alberga bajo su gruesa capa helada algunos de los elementos esenciales para la vida, como agua y sustancias químicas complejas, por lo que el Europa Clipper tiene la misión de descifrar las condiciones de habitabilidad de esta luna joviana. Al hacerlo, ayudará a los científicos a planificar mejor las misiones que puedan tener el potencial de buscar seres vivos, aunque sólo sea eliminando un objetivo antes prometedor.
«Los tres objetivos científicos principales de la misión son comprender la naturaleza de la capa de hielo y el océano que hay bajo ella, junto con la composición y la geología de la luna», escribe la NASA en su página web de la misión Europa Clipper. «La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de mundos habitables más allá de nuestro planeta.»
Pero no todo es coser y cantar ahora que el Europa Clipper ha abandonado la Tierra. El viaje hasta el sistema joviano es imponente, ya que el gigante gaseoso se encuentra a una media de 778 millones de kilómetros (444 millones de millas) de la Tierra. Además, la nave, valorada en 6.000 millones de dólares, no se dirigirá directamente al gigante gaseoso.
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Para cuando la nave de la NASA alcance el sistema joviano en abril de 2030, habrá recorrido al menos 2.900 millones de km (1.800 millones de millas), según la agencia espacial.
He aquí cómo es el itinerario.
Un gran viaje por el sistema solar
Para que el Europa Clipper llegue a Júpiter y entre en la órbita necesaria para sondear Europa, tendrá que realizar varios sobrevuelos de otros planetas del sistema solar. Eso incluirá la Tierra – o al menos la región del espacio alrededor de nuestro planeta que puede proporcionar una «asistencia gravitatoria.»
Ahora que se ha lanzado, el próximo gran hito de la nave espacial será un sobrevuelo de Marte el 1 de marzo de 2025. Durante esta maniobra, la nave se acercará entre 482 y 965 kilómetros por encima de la superficie de Marte.
Sin embargo, esta asistencia gravitatoria no enviará el Europa Clipper a Júpiter. En cambio, será entonces cuando regrese hacia la Tierra.
Un diagrama que muestra la trayectoria que seguirá el Europa Clipper hacia Júpiter y sus lunas. (Crédito de la imagen: NASA)La nave espacial de la NASA llegará a Júpiter a tiempo para la Navidad de 2026, ya que sobrevolará nuestro planeta el 3 de diciembre de ese año. La nave no se acercará a la Tierra más de 3.200 kilómetros y partirá rápidamente para siempre. De este modo, el Europa Clipper dispondrá de energía suficiente para poner rumbo a Júpiter.
Al llegar al sistema joviano en 2030, el orbitador encenderá sus motores para ralentizar su aproximación al gigante gaseoso y sus lunas asociadas. Según la NASA, este proceso durará unas seis horas. Mientras frena, el Europa Clipper sobrevolará por primera vez una luna joviana. No será Europa, sino la luna más grande del sistema solar: Ganímedes.
El sobrevuelo de Ganímedes y otras lunas jovianas reducirá la órbita del Europa Clipper y lo pondrá en sincronía con su objetivo final, Europa. En la primavera de 2031, la nave sobrevolará este mundo oceánico helado y en mayo de ese mismo año comenzará su campaña científica. A lo largo de los próximos tres años, la nave realizará 49 sobrevuelos de Europa utilizando su conjunto de nueve instrumentos para recoger datos sobre las condiciones de la luna helada.
Llegados a este punto, puede que te preguntes: Hay unas cuantas lunas oceánicas heladas en el sistema solar, como la luna Encélado de Saturno, que podrían tener lo necesario para la vida, así que ¿por qué la NASA ha elegido Europa como objetivo?
La luna joviana Europa vista por la nave espacial Galileo de la NASA en la década de 1990. La imagen fue mejorada por la NASA en 2017. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech/SETI Institute)
Europa tiene mucho a su favor
Bueno, basándonos en lo que sabemos sobre las condiciones necesarias para albergar vida en la Tierra, Europa realmente parece tener lo necesario para ser habitable.
En primer lugar, las características de Europa sugieren fuertemente la existencia de un océano subsuperficial bajo la cáscara helada de 3 a 30 kilómetros de espesor de esta luna joviana.
Se cree que ese océano de agua líquida es global, con una profundidad media estimada de 100 km. En comparación, los océanos de la Tierra tienen una profundidad media de unos 4 km. Y no es sólo la abundancia de agua en Europa lo que la convierte en un objetivo prometedor para los estudios de habitabilidad.
La vida necesita ciertos elementos químicos para formarse: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Estos elementos se unen para formar las llamadas «moléculas orgánicas», esenciales para la vida y que constituyen el 98% de la materia viva de la Tierra. Según los investigadores, es probable que estos elementos se incorporaran a Europa durante la formación de la luna joviana.
Después de su nacimiento, se cree que Europa recibió más moléculas orgánicas a través de asteroides y cometas que chocaron contra su superficie, de forma similar a la teoría según la cual los asteroides trajeron a la Tierra muchos de los ingredientes necesarios para la vida.
Un diagrama que muestra una comparación entre los océanos de la Tierra y los océanos de Europa. (Crédito de la imagen: NASA/JPL-Caltech)
Los seres vivos también necesitan alimento, por muy simples que sean, y Europa podría proporcionárselo a través de la meteorización de su interior rocoso.
«El agua disuelve los nutrientes para que los organismos se alimenten, transporta sustancias químicas importantes dentro de las células vivas, apoya el metabolismo y permite que esas células se deshagan de los residuos», afirma la NASA en su página web Europa. «Los científicos están seguros de que hay un lecho marino rocoso en el fondo del océano de Europa. La actividad hidrotermal podría suministrar nutrientes químicos que podrían sustentar organismos vivos.»
Y aún hay más: Los seres vivos también necesitan energía. Ésta la proporciona Júpiter y la influencia gravitatoria del planeta gigante gaseoso.
Esta influencia genera poderosas fuerzas de marea que hacen que el interior rocoso de Europa se «flexione», liberando sustancias químicas y calentando sus océanos. Júpiter suministra energía adicional en forma de radiación, lo que supondría una sentencia de muerte para la vida en la superficie de Europa. Sin embargo, bajo la capa protectora de hielo de la luna, la radiación filtrada podría ser una fuente de combustible para los organismos oceánicos.
En la actualidad, Europa Clipper está previsto que cese sus operaciones en septiembre de 2034, poco menos de una década después de su lanzamiento. La nave se desorbitará y se precipitará sobre la superficie de Ganímedes.
Para entonces, los datos recogidos por la nave a lo largo de su decenio de vida habrán acercado a la humanidad a la respuesta definitiva a la pregunta de si existe vida más allá de la Tierra.
