Una imagen de Casiopea A (Cas A), el remanente de una estrella masiva que explotó hace unos 300 años. Un nuevo estudio sugiere que la muerte de estrellas masivas cercanas puede haber desempeñado un papel importante en el desencadenamiento de al menos dos eventos de extinción masiva en la historia de la Tierra.(Crédito de la imagen: NASA/CXC/SAO)
Las explosivas muertes por supernova de estrellas masivas cercanas pueden haber desempeñado un papel importante en el desencadenamiento de al menos dos eventos de extinción masiva en la historia de la Tierra, según una nueva investigación.
Como algunos de los fenómenos más energéticos del universo, las supernovas que se producen a menos de 60 años luz de la Tierra podrían haber despojado a la atmósfera de nuestro planeta de su capa protectora de ozono, exponiendo la vida a la dañina radiación ultravioleta del Sol, según ha descubierto un equipo de astrónomos.
«Una supernova un poco más distante aún podría causar una considerable pérdida de vidas, pero a esta distancia sería aterradora», declaró por correo electrónico a universeexpedition.com Nick Wright, coautor del estudio y profesor de astrofísica de la Universidad inglesa de Keele.
Wright y su equipo utilizaron datos sobre la ubicación de las estrellas recogidos por el satélite Gaia, ya retirado, para realizar un censo virtual de más de 24.000 de las estrellas más luminosas del universo. Se centraron en las situadas a menos de 3.260 años luz del Sol para identificar nuevos grupos de estrellas jóvenes y masivas y reconstruir la historia de la formación estelar cercana.
«Sólo cuando terminamos el trabajo nos dimos cuenta de que también podíamos utilizar la muestra para estimar la tasa de supernovas», explica Wright. «Cuando lo hubimos hecho, nos dimos cuenta de que ¡estaba muy cerca de la tasa de eventos de extinción masiva inexplicables en la Tierra!».
Supernovas alineadas con eventos de extinción.
Wright y su equipo descubrieron que el calendario de supernovas cerca de la Tierra se alineaba con dos importantes eventos de extinción masiva en nuestro planeta: el Devónico tardío, una serie de eventos de extinción masiva que ocurrieron hace 372 millones de años, y el Ordovícico, que ocurrió hace 445 millones de años y fue el primero de los cinco grandes eventos de extinción masiva en la historia de nuestro planeta.
75% de todas las especies, sobre todo en los tipos de peces que se encontraban en los antiguos mares y lagos, mientras que el Ordovícico acabó con cerca del 85% de las especies marinas.
«Me sorprendió que las dos tasas fueran tan similares, lo que nos hizo querer destacarlo», dijo Wright.
(principal) Ilustración de una estrella masiva que se convierte en supernova en el universo temprano (recuadro) la supernova 2023adsv, vista por el JWST en 2022 y 2023 (Crédito de la imagen: Robert Lea (creado con Canva)/NASA, ESA, CSA, STScI, JADES Collaboration).
Investigaciones anteriores han encontrado pruebas de una afluencia del isótopo radiactivo hierro-60 en el polvo cósmico recogido de la nieve antártica y de la superficie de la Luna, que sólo puede atribuirse a fuentes interestelares como las supernovas. Diversos estudios han relacionado este flujo con el agotamiento de la capa de ozono de la Tierra, causado por los rayos cósmicos que llueven sobre nuestro planeta por la muerte explosiva de las estrellas.
«Las supernovas producen un flujo muy elevado de radiación de alta energía, que cuando llega a la Tierra podría causar una destrucción considerable, incluida la ruptura de las moléculas de ozono que componen la capa de ozono», declaró Wright a universeexpedition.com.
Este agotamiento del ozono, a su vez, se cree que contribuyó al menos a una extinción generalizada de mamíferos marinos, aves marinas, tortugas y tiburones que se produjo hace unos 2,6 millones de años. La causa principal de las extinciones masivas del Devónico y el Ordovícico no se conoce del todo, pero ambas se han relacionado con el agotamiento de la capa de ozono de la Tierra.
Una ilustración muestra lluvias de partículas de alta energía llamadas rayos cósmicos que golpean la parte superior de la atmósfera terrestre. ¿Podrían los rayos cósmicos procedentes de supernovas cercanas haber agotado la capa de ozono de la Tierra desencadenando extinciones masivas? (Crédito de la imagen: Simon Swordy (U. Chicago), NASA)
Las simulaciones del nuevo estudio mostraron que se producen aproximadamente de una a dos supernovas cada siglo en galaxias como la Vía Láctea.
A menos de 60 años-luz de la Tierra – la distancia típica a la que una supernova podría causar una destrucción catastrófica de la vida en la Tierra – el índice de supernovas era de 2 a 2,5 por cada mil millones de años. Según el estudio, esta estimación concuerda con el número de extinciones masivas inexplicables en la Tierra (en concreto, las extinciones Devónica y Ordovícica, ambas ocurridas en los últimos mil millones de años), lo que plantea la posibilidad de que las supernovas cercanas hayan contribuido a estos fenómenos.
«Vale la pena señalar que no tenemos pruebas de que esas extinciones fueran definitivamente causadas por supernovas, sólo que las tasas coinciden, y por lo tanto, parece muy plausible», dijo Wright.
Estos hallazgos son «una gran ilustración de cómo las estrellas masivas pueden actuar tanto como creadoras como destructoras de vida», dijo en un comunicado Alexis Quintana, de la Universidad de Alicante en España, quien dirigió el nuevo estudio.
«Las explosiones de supernovas llevan elementos químicos pesados al medio interestelar, que luego se utilizan para formar nuevas estrellas y planetas», dijo. «Pero si un planeta, incluida la Tierra, se encuentra demasiado cerca de este tipo de eventos, esto puede tener efectos devastadores».
La investigación del equipo se publicó el martes (18 de marzo) en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
