Un collage de conceptos artísticos que destacan los novedosos enfoques propuestos por los galardonados con el NIAC 2025 de la NASA para posibles misiones futuras.(Crédito de la imagen: Saurabh Vilekar, Marco Quadrelli, Selim Shahriar, Gyula Greschik, Martin Bermudez, Ryan Weed, Ben Hockman, Robert Hinshaw, Christine Gregg, Ryan Benson, Michael Hecht).
La NASA ha concedido fondos a 15 conceptos pioneros de tecnología espacial que podrían ayudarnos a explorar y habitar el sistema solar.
El programa de Conceptos Avanzados Innovadores de la NASA (NIAC) es el plan de la agencia para ayudar a apoyar el desarrollo de conceptos innovadores de tecnología espacial en fase inicial formulados por académicos, innovadores y empresarios.
Las subvenciones NIAC Fase 1 de este año se destinan a proyectos que incluyen robots para la exploración de océanos y mundos helados, fabricación en el espacio, globos para explorar Venus, desentrañar los misterios de los agujeros negros, etc.
«Nuestros próximos pasos y saltos gigantescos dependen de la innovación, y los conceptos nacidos del NIAC pueden cambiar radicalmente la forma en que exploramos el espacio profundo, trabajamos en órbita terrestre baja y protegemos nuestro planeta natal», dijo Clayton Turner, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA, en un comunicado. «Desde el desarrollo de pequeños robots que podrían nadar a través de los océanos de otros mundos hasta el crecimiento de hábitats espaciales a partir de hongos, este programa continúa cambiando lo posible.»
El Sensing with Independent Micro-swimmers (SWIM) es un concepto innovador para explorar mundos oceánicos como Encélado, Europa y Titán utilizando docenas de diminutos robots del tamaño de una caja de zumo repletos de sensores y propulsados por actuadores en miniatura.
Mientras tanto, la Legged Exploration Across the Plume (LEAP), es un novedoso concepto de muestreo robótico diseñado para saltar y brincar por la luna de Saturno Encélado, cubierta de hielo, y recoger material de su océano subsuperficial expulsado por los géiseres de la luna.
Concepto artístico que destaca el novedoso enfoque propuesto por la selección de LEAP – Legged Exploration Across the Plume, galardonada con el premio NIAC 2025. (Crédito de la imagen: NASA/Justin Yim)
Otros conceptos son la estructura de vidrio lunar o LUNGS (Lunar Glass Structure), que consiste en fundir in situ compuestos de vidrio lunar y nuevas técnicas de soplado para fabricar grandes hábitats esféricos.
Otro propone utilizar el Helicity Drive, un sistema de propulsión por fusión compacto y escalable, para alimentar una constelación de satélites de exploración multidireccional de la heliosfera y más allá.
El proyecto Exploring Venus with Electrolysis (EVE) utilizaría la electrólisis para recargar un globo que permita explorar la atmósfera venusina, potencialmente habitable. Hy2PASS, por su parte, pretende utilizar combustible híbrido de hidrógeno para aviones de transporte comercial sostenibles, y el proyecto Inflatable Starshade for Earthlike Exoplanets trataría de habilitar un telescopio para observar exoplanetas.
Concepto artístico que destaca el novedoso enfoque propuesto por la selección de 2025 premiada por NIAC de Exploración de Venus con electrólisis (EVE). (Crédito de la imagen: NASA/Michael Hecht)
Los otros conceptos seleccionados para recibir subvenciones NIAC Fase 1 en 2025 incluyen el cultivo de hábitats espaciales a partir de hongos, mediciones ultraprecisas en el espacio para investigar las teorías de la gravedad cuántica, astilleros en el espacio, una vela de cinta para la observación polar solar, una constelación de naves espaciales para «tomar el pulso» al planeta, un globo cautivo para observar y tomar muestras de Venus, interferometría de rayos X para estudiar los agujeros negros supermasivos, mitigación de los efectos de la radiación espacial mediante trasplantes de mitocondrias, pantallas estelares de baja masa y un enfoque novedoso del suministro de oxígeno para misiones tripuladas en el espacio profundo.
El valor total de los premios asciende a 2,625 millones de dólares, lo que supone hasta 175.000 dólares para cada concepto elegido. Aunque no todos ellos llegarán a ver la tecnología volar en el espacio, avances en la exploración como el helicóptero Ingenuity Mars tienen su origen en los premios NIAC, y los galardonados podrían ser tenidos en cuenta para futuras misiones de la NASA o su comercialización.
Todos los avances empiezan con una idea. El programa NIAC permite a la NASA invertir en ideas únicas que permitan la innovación y el apoyo a la economía aeroespacial de la nación», dijo John Nelson, ejecutivo del programa para NIAC.
La financiación de la Fase 1 permitirá a los equipos trabajar en sus conceptos y ser potencialmente seleccionados para la Fase 2 y posteriores. Más información sobre los 15 conceptos seleccionados aquí.
