Llevamos milenios estudiando los eclipses lunares.(Crédito de la imagen: Creado en Canva Pro por Daisy Dobrijevic)
¿Preparado para un espectáculo? En la noche del 13 de marzo hasta la madrugada del 14, se producirá un eclipse lunar total cuando la luna se adentre en la umbra, o sombra, de la Tierra, tiñendo de un rojo espeluznante la blanca y brillante superficie lunar. (No es de extrañar que este fenómeno reciba el sobrenombre de «luna de sangre»).
Pero los eclipses no son sólo un entretenido espectáculo astronómico: también tienen implicaciones prácticas para la ciencia.
Aunque los eclipses pueden haber inspirado miedo en muchas civilizaciones antiguas, también inspiraron descubrimientos científicos. «En la antigua Grecia, los filósofos se dieron cuenta de que la Tierra es redonda porque la forma de la sombra de la Tierra sobre la Luna es siempre curva durante un eclipse», explica a universeexpedition.com Christine Shupla, responsable de educación del Lunar Planetary Institute. «Éste es quizá uno de los descubrimientos más conocidos de los eclipses lunares».
Hoy en día, los eclipses lunares nos siguen enseñando mucho sobre nuestro planeta, especialmente sobre nuestra atmósfera. El color rojizo asociado a los eclipses totales de Luna se debe a que la luz solar atraviesa nuestra atmósfera y se refracta hacia la Luna: la atmósfera dispersa los colores de longitud de onda más corta, como los azules y los verdes, permitiendo que los rojos y los naranjas lleguen a la Luna. Es la misma razón por la que las puestas de sol y los amaneceres presentan esos bellos tonos cálidos.
Una secuencia de imágenes durante un eclipse lunar total. (Crédito de la imagen: HASSAN AMMAR/AFP vía Getty Images)
Pero la luna no es siempre del mismo color durante un eclipse lunar total. «La oscuridad y el color de la luna nos dirán más sobre la composición cambiante de nuestra propia atmósfera», dice Shupla. «Por ejemplo, a veces la luna aparece rojiza, pero otras veces es mucho más oscura y marrón-grisácea, por ejemplo, después de que se haya producido una gran erupción volcánica».
También podemos aprender un poco sobre la Luna durante los eclipses lunares, especialmente desde las naves espaciales lunares. El Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA «ha realizado observaciones durante eclipses anteriores, centrándose principalmente en la rapidez con que cambia la temperatura de la superficie una vez que la Luna está a la sombra de la Tierra», dijo Noah Petro, científico del proyecto LRO, a universeexpedition.com. «Algunas de las observaciones han demostrado que la superficie no se enfría de manera uniforme. Es decir, hay diferencias en las propiedades de la superficie alrededor de cráteres pequeños que sólo se deben a cambios en los pocos centímetros superiores de la superficie, que es algo que normalmente no detectaríamos.»
LRO no realizará mediciones activas durante este eclipse, pero seguirá viéndose afectada por él. La nave, que funciona con energía solar, no se encontrará con luz solar directa durante el eclipse, que durará horas, lo que afectará a su suministro de energía. «Colocamos la nave en una órbita óptima para cargar completamente la batería antes del eclipse, apagar los instrumentos para no agotar la batería y esperar a que se recargue antes de volver a encender los instrumentos», explica Petro. «Piensa en ello como si pusieras tu teléfono en modo de bajo consumo si estás lejos de un cargador durante un tiempo prolongado».
A medida que más naves espaciales aterricen en la Luna y comiencen sus operaciones científicas -y, tal vez, a medida que los seres humanos regresen a la Luna a través del programa Artemis de la NASA-, probablemente seguiremos aprendiendo más sobre los eclipses lunares y su efecto en la propia Luna.
Mientras tanto, a los terrícolas sólo nos queda disfrutar del espectáculo. «A diferencia de un eclipse solar, que sólo puede ser observado por las personas que se encuentran a lo largo de la trayectoria de la sombra de la Luna sobre la Tierra, un eclipse lunar puede ser visto por todos los que pueden ver la Luna en ese momento, es decir, todos los que se encuentran en el mismo lado de la Tierra», explica Shupla. En el eclipse lunar de marzo de 2025, más de mil millones de personas podrán ver cómo la Luna se tiñe de rojo.
Y mantén los ojos bien abiertos: nunca se sabe lo que se puede ver durante el eclipse. «En 2019, los observadores vieron el destello de luz de un impacto en la Luna durante un eclipse», dice Shupla.
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