(Crédito de la imagen: NASA/Don Pettit)
La Estación Espacial Internacional va hoy un poquito más rápido, tras recibir un impulso orbital de la nave Dragon de SpaceX.
La 31ª misión comercial de reabastecimiento de SpaceX despegó el 4 de noviembre, lanzando un vehículo de carga Dragon para encontrarse con la Estación Espacial Internacional (ISS), acoplándose al puerto de proa de la estación al día siguiente. Hoy (8 de noviembre), Dragon ha realizado por primera vez una maniobra de elevación de órbita para estabilizar la trayectoria de la ISS en la órbita terrestre baja.
Estas maniobras son rutinarias para el laboratorio orbital, que requiere impulsos periódicos para mantener su altitud sobre la Tierra y evitar su caída orbital en la atmósfera del planeta. Históricamente, esto se ha logrado utilizando los vehículos rusos Soyuz y Progress, y otras naves espaciales, pero, por primera vez, se ha realizado ahora con la Dragon de SpaceX. El hito marca un simbólico principio del fin de la ISS, ya que los datos de la maniobra se utilizarán para el diseño del vehículo de órbita que la NASA ha encargado a SpaceX que construya para sumergir la estación espacial desmantelada en el Océano Pacífico en algún momento después de 2030.
El reimpulso de hoy comenzó con el encendido de los propulsores de Dragon alrededor de las 12:50 p.m. ET (1750 GMT). Se esperaba que el encendido durara unos 12,5 minutos para elevar la órbita de la estación
«La NASA y SpaceX supervisaron las operaciones mientras la nave Dragon de la compañía realizaba su primera demostración de capacidades de reimpulso para la Estación Espacial Internacional a las 12:50 pm ET de hoy», publicó la NASA en X.
Dragon no es la primera nave espacial construida en Estados Unidos que presta su combustible a la órbita de la estación espacial. En 2022, la NASA probó un reimpulso de la órbita de la ISS con un vehículo de carga Northrop Grumman Cygnus. Sin embargo, los datos del reimpulso de Dragon acabarán allanando el camino para un «desimpulso» catastrófico de la órbita de la estación espacial.
La ISS lleva casi 25 años en uso y ocupación continuos. La NASA ha proyectado la viabilidad de la ISS hasta finales de esta década. Citando el envejecimiento de la tecnología, el aumento de los requisitos de mantenimiento y el incremento de los costes, la agencia espacial pretende retirar la estación espacial no antes de 2030, y en julio adjudicó a SpaceX el contrato para desarrollar el vehículo encargado de lanzar en picado al mar la nave espacial, del tamaño de un campo de fútbol.
Cuando la carga de los costes corrientes de la ISS se alivie de su presupuesto, la NASA contará con la disponibilidad de nuevas estaciones espaciales explotadas comercialmente para continuar sus investigaciones en la órbita terrestre baja. El retiro de la estación espacial liberará espacio financiero para que la agencia espacial amplíe esfuerzos como el Programa Artemis y otras misiones de exploración del espacio profundo.
Jared Metter, director de fiabilidad de vuelo de SpaceX, expresó su optimismo durante una rueda de prensa el lunes (4 de noviembre), diciendo que la maniobra de control de actitud de hoy era «una buena demostración» de las capacidades de Dragon mientras la compañía diseña el vehículo de órbita de la ISS.
Aunque las tensiones internacionales se avivaron tras la invasión rusa de Ucrania en 2022, la asociación ruso-estadounidense en lo que respecta a la ISS ha persistido. El éxito de Dragon, sin embargo, elimina otra dependencia estadounidense de Rusia para la operación de la estación espacial, en caso de que esa asociación se disuelva.
Entre la retirada del transbordador espacial en 2011 y el inicio de las misiones tripuladas de Dragon, la única forma de que los astronautas de la NASA despegaran hacia la ISS era a bordo de naves rusas. Crew Dragon de SpaceX devolvió el lanzamiento de astronautas de la NASA a suelo estadounidense en 2020, y ahora ha demostrado que puede mantener la órbita de la estación espacial, indefinidamente.
Mientras que la NASA se ha comprometido a mantener su asociación con la ISS hasta 2030, Rusia, por el momento, solo se ha comprometido hasta 2028, declarando su intención de lanzar una nueva estación espacial rusa a la órbita polar en 2027.
