SpaceX lanzó dos cohetes Falcon 9 en poco más de una hora a primera hora del sábado (31 de agosto) y clavó aterrizajes consecutivos del propulsor tres días después de un reciente fracaso.
Los dos lanzamientos de Falcon 9, que despegaron de la estación espacial de Cabo Cañaveral en Florida y de la base espacial de Vandenberg en California, respectivamente, pusieron en órbita un total de 42 satélites de Internet Starlink. Los aterrizajes con éxito de SpaceX se produjeron después de un aterrizaje fallido del cohete Falcon 9 el 28 de agosto durante el 23º vuelo de un propulsor, un récord para SpaceX.
«Gran trabajo del equipo de SpaceX», escribió Elon Musk, CEO de SpaceX, en X (antes Twitter) tras el doble lanzamiento.
Un cohete Falocn 9 de SpaceX que transporta 21 satélites Starlink despega hacia el espacio desde Florida el 31 de agosto de 2024 mientras otro Falcon 9 espera para lanzar la misión Polaris Dawn. (Crédito de la imagen: SpaceX)
La acción espacial comenzó en Florida con el impresionante lanzamiento antes del amanecer de la misión Starlink 8-10 de SpaceX, que despegó a las 3:43 a.m. EDT (0743 GMT) de un cohete Falcon 9 que transportaba 21 satélites Starlink, 13 de los cuales están equipados con nuevas capacidades «Direct to Cell» para conectarse directamente con teléfonos inteligentes en la Tierra. (SpaceX tiene un acuerdo con T-mobile para proporcionar acceso directo a la célula mientras construye una vasta megaconstelación de satélites Starlink).
El cohete de primera etapa del vuelo completó su 18º lanzamiento y aterrizaje tras volar en 13 misiones Starlink, un vuelo de carga Dragon para la NASA y tres misiones de satélites comerciales. Aterrizó en la nave no tripulada de SpaceX Just Read The Instructions en el océano Atlántico.
SpaceX siguió a su lanzamiento del Starlink de Florida con la misión Starlink 9-5, que despegó apenas 65 minutos después, a la 1:48 PDT (4:48 a.m. EDT/0848 GMT) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 4 Este de Vandenberg.
Un cohete Falcon 9 de SpaceX lanza 21 satélites Starlink al espacio desde la Estación Espacial Vandenberg de California antes del amanecer del 31 de agosto de 2024. (Crédito de la imagen: SpaceX)Esa misión puso en órbita otros 21 satélites Starlink, incluidos 13 satélites Direct to Cell, en el que fue el noveno vuelo de su cohete Falcon 9. El cohete aterrizó en la estación espacial de SpaceX en Vandenberg, California, antes del amanecer del 31 de agosto de 2024. Aterrizó en la nave no tripulada de SpaceX Of Course I Still Love You, en el océano Pacífico.
Los lanzamientos consecutivos de la misión Starlink se produjeron un día después de que SpaceX recibiera la autorización de la FAA para reanudar los lanzamientos del Falcon 9, incluso mientras la agencia investiga el aterrizaje del propulsor del 28 de agosto, que se produjo durante otro lanzamiento de Starlink. Esa misión puso en órbita con éxito 21 satélites Starlink, pero su propulsor pareció incendiarse y volcar tras aterrizar en su nave no tripulada.
Las fotos del fotógrafo John Kraus de los restos del cohete cuando la nave regresaba a puerto en Cabo Cañaveral mostraban que sólo quedaba la sección carbonizada del motor del cohete y las patas de aterrizaje rotas.
«El vehículo Falcon 9 de SpaceX puede volver a las operaciones de vuelo mientras permanezca abierta la investigación general de la anomalía durante la misión Starlink Group 8-6, siempre que se cumplan todos los demás requisitos de la licencia», escribieron los responsables de la FAA en un comunicado a última hora del viernes (30 de agosto). SpaceX hizo la solicitud de regreso al vuelo el 29 de agosto y la FAA dio su aprobación el 30 de agosto.
Mientras tanto, SpaceX se prepara para lanzar su primer vuelo espacial tripulado desde otro fallo en el lanzamiento del Falcon 9, que provocó la pérdida de 20 satélites Starlink en julio, que se rastreó hasta una fuga en la segunda etapa del Falcon 9. Ese vuelo tripulado, llamado Polaris Dawn, se ha retrasado desde el 26 de agosto debido a problemas meteorológicos y a comprobaciones adicionales del cohete.
Respaldado por el multimillonario estadounidense Jared Isaacman, Polaris Dawn es un ambicioso vuelo espacial privado que intentará el primer paseo espacial comercial del mundo y realizará el vuelo espacial orbital más alto desde la era Apolo de la NASA.
