Un Falcon 9 de SpaceX lanza los satélites Starlink desde la base Vandenberg de la Fuerza Espacial en California, el 22 de julio de 2022.(Crédito de la imagen: SpaceX).
Dos alunizajes privados se lanzarán esta semana a bordo del mismo cohete, dando comienzo a un ajetreado año de misiones a la Luna.
El plazo de seis días para que el cohete Falcon 9 de SpaceX lance las misiones comienza a primera hora de la mañana del miércoles (15 de enero), con un despegue programado para la 1:11 a.m. EST (0611 GMT) desde el Complejo de Lanzamiento-39B en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida.
El Falcon 9 llevará ambos módulos de aterrizaje a la órbita terrestre, donde cada uno iniciará trayectorias independientes hacia la Luna. Ghost Riders in the Sky, la misión para el módulo de aterrizaje lunar Blue Ghost Mission 1 de Firefly Aerospace, forma parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA para llevar cargas útiles científicas a la superficie de la Luna. El segundo módulo de aterrizaje, Resilience, procede de la empresa japonesa ispace, y es la segunda misión que la compañía lleva a cabo para intentar alunizar. El Mission 2 de ispace se desplegará después del Blue Ghost y tardará unas cuatro veces más en completar su misión.
El Fantasma Azul pasará 25 días en órbita alrededor de la Tierra antes de quemar los motores para fijar su trayectoria hacia la Luna. Después de otros 20 días -cuatro en tránsito, más otros 16 en órbita lunar- si todo funciona nominalmente, el módulo de aterrizaje tocará tierra de forma autónoma en el Mare Crisium («Mar de las Crisis») para iniciar dos semanas de ciencia lunar.
La misión de 60 días del Blue Ghost de la Tierra a la Luna finalizará unas cinco horas después de que caiga la noche en el lugar donde se encuentre el módulo de aterrizaje. Antes de apagarse, la nave utilizará las últimas baterías para captar una imagen de la puesta de sol lunar.
La misión Ghost Riders in the Sky durará 60 días terrestres desde el lanzamiento hasta su esperada pérdida de potencia tras la puesta de sol en la superficie lunar. (Crédito de la imagen: Firefly Aerospace)El módulo de aterrizaje Resilience tendrá una trayectoria mucho más lenta hacia la Luna y se prevé que aterrice entre cuatro y cinco meses después del lanzamiento. Resilience, la segunda misión del programa Hakuto-R de ispace, está equipada con mejoras de hardware y software basadas en las lecciones aprendidas durante la Misión 1 de Hakuto-R. Esa misión alcanzó con éxito la órbita lunar, pero no logró alcanzarla. Esa misión alcanzó con éxito la órbita lunar, pero fracasó en su intento de aterrizaje en abril de 2023, después de que un sensor de altitud del módulo de aterrizaje no funcionara como se esperaba, lo que provocó un accidente en la superficie lunar.
ispace está adoptando un enfoque gradual con la Misión Hakuto-R 2, estableciendo una lista de 10 etapas de hitos que Resilience completará en su camino a la Luna, con una lista de control separada para los objetivos alcanzados tras un aterrizaje exitoso en la superficie lunar. El módulo de aterrizaje tiene como objetivo el Mare Frigoris (Mar del Frío), en el hemisferio norte de la Luna, donde iniciará las operaciones de superficie, incluido el despliegue de un microrover a bordo llamado Tenacious, que recogerá una muestra de regolito (polvo lunar) como parte de un contrato con la NASA.
Hitos previstos de la Misión 2 de
ispace. (Crédito de la imagen: ispace)
Más misiones lunares en los próximos meses
Al lanzamiento de Falcon 9 a la Luna de esta semana le seguirá, en un plazo relativamente breve, el de otro launder lunar, esta vez de la única empresa privada que ha aterrizado con éxito en la superficie lunar hasta la fecha.
Intuitive Machines lanzó su primer módulo de aterrizaje Nova-C, denominado Odysseus, en febrero de 2024, que transportaba seis cargas útiles CLPS de la NASA en combinación con otra media docena de cargas útiles comerciales. En esa misión, conocida como IM-1, Odysseus ejecutó un aterrizaje mayoritariamente exitoso cerca del cráter Malapert A, a unas 190 millas (300 kilómetros) del polo sur lunar.
IM-2, cuyo lanzamiento está previsto para febrero, también se dirige a la región polar sur de la Luna, esta vez a una cresta cercana al cráter Shackleton. IM-2 llevará varias cargas útiles CLPS para la NASA, incluido un instrumento llamado PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment-1) que ayudará a confirmar la abundancia de hielo de agua en la zona.
Un tercer módulo de aterrizaje Nova-C llevará otra serie de experimentos CLPS y demostraciones tecnológicas a la superficie lunar para la agencia espacial, y su lanzamiento está previsto para finales de 2025 en la misión IM-3.
La empresa Astrobotic, con sede en Pittsburgh, también apunta a este año para su Griffin Mission One, otra sonda que transporta cargas útiles CLPS de la NASA. El módulo de aterrizaje lunar Peregrine de la empresa se lanzó el año pasado, pero no llegó a la Luna debido a una fuga de combustible. En su lugar, los manipuladores de la sonda la trajeron de vuelta a la Tierra, donde se quemó durante la reentrada atmosférica sobre el Océano Pacífico.
Los numerosos contratos CLPS de la NASA se centran en impulsar los esfuerzos del programa Artemis de la agencia, cuyo objetivo es alunizar astronautas en 2027 y, con el tiempo, establecer una base en la región polar sur lunar, donde parece abundar el hielo de agua. De forma similar al CLPS, la NASA adjudicó contratos de Servicios de Aterrizaje Humano (HLS) a empresas para llevar astronautas a la superficie de la Luna. El cohete Starship de SpaceX ganó el primer contrato HLS de la NASA y se espera que lance docenas de vuelos de prueba en 2025, incluido, posiblemente, uno alrededor de la Luna.
Blue Origin ha obtenido el segundo contrato HLS de la NASA y utilizará el módulo de aterrizaje Blue Moon de la empresa para llevar astronautas a la superficie lunar en misiones posteriores a Artemis 3. TKEl éxito del lanzamiento inaugural del cohete New Glenn de Blue Origin el 12 de enero sitúa la misión MK1 Lunar Lander pathfinder de la empresa en el buen camino para un posible lanzamiento también en 2025.
