Representación artística del módulo de aterrizaje Blue Ghost de Firefly en la superficie lunar.(Crédito de la imagen: Firefly Aerospace).La primera misión a la Luna de Firefly Aerospace está casi lista para volar.
El módulo de aterrizaje lunar Blue Ghost de la compañía llegó al Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida el lunes (16 de diciembre) para su integración con el cohete Falcon 9 de SpaceX que lanzará la sonda robótica -así como el módulo de aterrizaje lunar privado japonés Resilience- al espacio.
La Misión Fantasma Azul 1, denominada Ghost Riders in the Sky (Jinetes Fantasma en el Cielo), tiene previsto su lanzamiento en un plazo de seis días a partir de mediados de enero. Firefly fue elegida para la misión a través del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, que contrata a empresas para que lleven cargas científicas y útiles de la NASA a la superficie de la Luna.
«Estamos explorando la superficie de la Luna robóticamente como parte de Artemis, pero utilizando servicios de empresas estadounidenses en lugar de realizar las misiones nosotros mismos dentro de la NASA. Esto forma parte del esfuerzo de la NASA por utilizar servicios comerciales y asociaciones público-privadas», explicó Joel Kearns, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, durante una sesión informativa sobre la misión el martes (17 de diciembre). «Estamos haciendo esto para aprovechar la innovación técnica y el espíritu empresarial que vemos en la industria privada estadounidense para lograr objetivos públicos».
Ghost Riders in the Sky transporta 10 cargas útiles de la NASA y demostraciones tecnológicas para probar las condiciones entre la Tierra y la Luna, así como en la superficie lunar. La NASA utilizará los datos recogidos en esta misión y en futuros aterrizadores robóticos para perfilar mejor nuestro conocimiento de la Luna. Este esfuerzo, a su vez, ayudará a la agencia a establecer una presencia humana sostenida en y alrededor de la Luna a través de su programa Artemis.
Las cargas útiles científicas de Blue Ghost incluyen investigaciones sobre las interacciones de las partículas del viento solar en el campo magnético de la Tierra y análisis de la geología lunar y la composición del regolito (polvo lunar), así como demostraciones tecnológicas pioneras como hardware informático resistente a la radiación, un sistema electrostático para repeler la acumulación de polvo nocivo en las superficies de los componentes y pruebas de las capacidades de un sistema de navegación similar al GPS para la región lunar.
«Las cargas útiles de la NASA en esta entrega representan la mayor, en términos de cantidad manifiesta, de cargas útiles de la NASA en una orden de trabajo CLPS hasta la fecha», dijo Ryan Watkins, científico del programa de la NASA para la Oficina de Estrategia e Integración de Ciencia de Exploración, a los periodistas durante la sesión informativa del martes.
He aquí un breve resumen de cada una de las cargas útiles:
- NGLR: El Retrorreflector Lunar de Nueva Generación (NGLR) es un dispositivo que servirá de blanco reflectante para los impulsos disparados desde los Observatorios Lunares de Alcance Láser con base en la Tierra para medir la distancia entre la Tierra y la Luna dentro del rango submilimétrico. El NGLR también recogerá datos relevantes para el interior de la Luna y las teorías sobre la materia oscura.
- RAC: El experimento de Caracterización de la Adherencia del Regolito (RAC) proporciona 30 superficies de muestra diferentes que estarán expuestas al entorno lunar tras el alunizaje. La observación de la abrasión de los materiales a lo largo del tiempo ayudará a los investigadores a comprender mejor cómo afecta el entorno lunar a elementos como el exterior de las naves espaciales y los hábitats, los trajes espaciales, las infraestructuras y otros componentes.
- LEXI: El generador de imágenes de rayos X heliosférico del entorno lunar (LEXI) vigilará la interacción del viento solar con la magnetosfera de la Tierra, y cómo la energía en ese entorno genera tormentas geomagnéticas y meteorología espacial.
- LISTER: El experimento Lunar Instrumentation for Subsurface Thermal Exploration with Rapidity (LISTER) perforará entre 6-9 pies (2-3 metros) para medir el flujo de calor a varias profundidades bajo la superficie lunar.
- EDS: El Escudo de Polvo Electrodinámico (EDS) es una demostración tecnológica que utiliza campos eléctricos para manipular el polvo en una superficie determinada. Al aplicarse a los tipos de infraestructuras que algún día necesitarán los astronautas en la Luna, la capacidad del EDS para levantar y desplazar partículas de polvo podría utilizarse para limpiar el regolito de la superficie de paneles solares, ventanas, radiadores y otros equipos sensibles a la acumulación de partículas.
- RadPC: el sistema informático tolerante a la radiación (RadPC) es otra demostración tecnológica destinada a ejecutar un conjunto de estrategias de mitigación de fallos para proteger los componentes de un ordenador de los daños causados por la radiación ionizante en el espacio y la Luna.
- LMS: La sonda magnetotelúrica lunar (LMS) utilizará la interacción del viento solar y los campos magnéticos terrestres para ayudar a calcular el perfil de conductividad eléctrica en el interior de la Luna.
- LPV: El Lunar PlanetVac (LPV) se utilizará para recoger muestras de regolito lunar mediante un novedoso procedimiento neumático alimentado por gas comprimido. La técnica se utilizará para recoger muestras de superficie en la Luna para su análisis por otros instrumentos de a bordo.
- SCALPSS: Cámaras estereoscópicas para estudios de la superficie lunar (SCALPSS) recogerán datos de imágenes de la Luna durante el descenso de Blue Ghost a la superficie. SCALPSS estudiará la interacción del motor de aterrizaje de la sonda con el polvo de la superficie y medirá el tamaño y el volumen del regolito desplazado del cráter de escape.
- LuGRE: La demostración Lunar GNSS Receiver Experiment (LuGRE) utilizará el Sistema Global de Navegación por Satélite (GNSS) de la Tierra para la navegación de naves espaciales y el seguimiento de su posición alrededor de la Luna.
El módulo de aterrizaje lunar Blue Ghost Mission 1 de Firefly Aerospace. (Crédito de la imagen: Firefly Aerospace)Desde el lanzamiento hasta el momento en que el módulo de aterrizaje Blue Ghost se quede sin energía, se espera que la misión dure 60 días terrestres.
«Recopilaremos datos científicos críticos de la carga útil durante toda la misión», declaró el martes Jason Kim, director ejecutivo de Firefly.
La nave pasará 25 días en órbita terrestre antes de realizar un encendido de inyección translunar para iniciar un tránsito de cuatro días hasta la órbita alrededor de la Luna.
El Fantasma Azul permanecerá otros 16 días en órbita lunar y, durante las dos semanas restantes de la misión, iniciará una trayectoria de descenso para aterrizar en la superficie de la Luna. El módulo de aterrizaje tomará tierra de forma autónoma, utilizando un software de navegación por visión para guiar su descenso. Si todos los sistemas funcionan correctamente, los científicos del programa esperan recibir las primeras imágenes de alta definición de la superficie lunar en los 30 minutos siguientes al aterrizaje.
Los 14 días terrestres de la sonda en la Luna constituirán un día lunar completo. La puesta de sol dejará al Blue Ghost sin fuente de energía, y sus baterías se irán agotando poco a poco a medida que se haga más oscura la noche. Una vez que caiga la oscuridad, se espera que las baterías del módulo de aterrizaje duren unas cinco horas, pero antes de que las luces de Blue Ghost se apaguen por completo, tiene la tarea final de capturar el crepúsculo.
La misión Ghost Riders in the Sky durará 60 días entre el lanzamiento y la pérdida de energía tras la puesta de sol en la superficie lunar. (Crédito de la imagen: Firefly Aerospace)
Antes de que se ponga el sol, la cámara de 360 grados de Blue Ghost observará un eclipse solar, con la Tierra pasando entre nuestro satélite natural y la luz del sol. A continuación se producirá un acontecimiento nunca visto desde que los astronautas pisaron la Luna por última vez en 1972, si todo va según lo previsto: «Esperamos captar un fenómeno visto y documentado por Eugene Cernan durante sus últimos pasos en el Apolo 17, donde observó un resplandor en el horizonte mientras el polvo lunar levitaba sobre la superficie», dijo Kim el martes.
«Saber que la misión Blue Ghost de Firefly es la culminación de lo que observó el último astronauta del Apolo que pisó la Luna es un justo homenaje a su legado», dijo Kim. «Estamos orgullosos de que nuestra misión apoyará las operaciones críticas de ciencia y tecnología de la NASA que allanarán el camino para una presencia duradera para nuestra nación, nuestros socios y el mundo.»
