Ilustración que muestra la sonda Lunar Trailblazer al acecho para sondear la abundancia y distribución del agua en la Luna, así como el ciclo del agua lunar.(Crédito de la imagen: Lockheed Martin).
LITTLETON, Colorado – Un orbitador lunar dirigido por una universidad y diseñado para localizar con precisión la ubicación de hielo o agua líquida atrapada en rocas de la superficie lunar está casi listo para despegar.
Está previsto que el Lunar Trailblazer despegue a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX no antes del 26 de febrero desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Volará junto con la carga principal, el módulo de aterrizaje lunar Athena, construido por la empresa Intuitive Machines de Houston.
En una sala blanca de Lockheed Martin, donde se sometió a los últimos retoques antes de su envío a Cabo Cañaveral, Lunar Trailblazer utilizó la nueva plataforma Curio de la empresa aeroespacial. Curio es una arquitectura de nave espacial pequeña, novedosa y escalable, diseñada para ayudar a la exploración del espacio profundo y para sondear cuestiones científicas de forma rentable.
Lunar Trailblazer está gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y dirigida por el Instituto Tecnológico de California (Caltech) en Pasadena. Bethany Ehlmann, profesora de ciencias planetarias en Caltech, es la investigadora principal de la misión.
Lockheed Martin ha desarrollado y construido la nave, que pesa aproximadamente 200 kilogramos, y ha integrado sus instrumentos científicos. La sonda está equipada con dos paneles solares desplegables.
Firma de agua
Los instrumentos de la sonda lunar Trailblazer se adentrarán en las regiones permanentemente sombreadas de la Luna para detectar microtrampas de frío de menos de un campo de fútbol. Además, la sonda de polo a polo recogerá mediciones en múltiples momentos del día sobre regiones iluminadas por el sol, lo que ayudará a los investigadores a descifrar si las firmas de agua en la superficie iluminada cambian a medida que la temperatura de la superficie lunar varía en cientos de grados en el transcurso de un día lunar.
«Lunar Trailblazer comparte buena parte de su herencia con la nave GRAIL, que exploró la gravedad lunar», declaró Bronson Collins, ingeniero jefe de la nave espacial Lunar Trailblazer.
La misión GRAIL («Gravity Recovery and Interior Laboratory») de la NASA lanzó en 2011 dos naves espaciales gemelas bautizadas como «Ebb» y «Flow» a la órbita lunar. Las sondas GRAIL también fueron diseñadas y construidas por Lockheed Martin.
Uno de los objetivos de Lunar Trailblazer es determinar la forma y abundancia de hielo de agua en determinadas regiones de la Luna en sombra permanente. (Crédito de la imagen: Isabelle Adamczewski para Lunar Trailblazer)
Ventana de lanzamiento
Lunar Trailblazer forma parte del programa de la NASA Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx), cuyo objetivo es recopilar datos científicos mientras recorre la Luna. La nave espacial será operada tanto por estudiantes de Caltech como del Pasadena City College en el Centro de Procesamiento y Análisis de Infrarrojos (IPAC), con sede en Caltech.
Durante mi visita a la nave el 23 de enero, Collins señaló los dos instrumentos científicos de Lunar Trailblazer: el mapeador lunar de alta resolución de volátiles y minerales (HVM3), suministrado por el JPL, y el mapeador térmico lunar (LTM), de la Universidad de Oxford (Inglaterra).
«Toda la misión científica la realizan realmente esos dos instrumentos», dijo Collins. Están montados en la plataforma Curio, que incorpora un gran tanque esférico de propulsante. «Consumirá gran parte de ese propulsor al comienzo de la misión para llegar a la Luna», explicó a universeexpedition.com.
Dependiendo del día de la ventana de lanzamiento, Lunar Trailblazer llegará a la Luna entre cuatro y siete meses después del despegue. Una vez en órbita lunar, la misión durará un año o más. Cuando Lunar Trailblazer termine sus investigaciones científicas, se estrellará contra la Luna. Este proceso se denomina «eliminación en superficie», explicó Collins.
Aumentar el riesgo, ahorrar dólares
El reportero Leonard David observa de cerca la sonda Lunar Trailblazer en una sala blanca de Lockheed Martin en enero de 2025. (Crédito de la imagen: Barbara David)
«Esta es la primera de nuestra línea Curio de naves espaciales, y hemos aprendido mucho», dijo Ryan Pfeiffer, director del programa de Lockheed Martin para Lunar Trailblazer. «El objetivo de esta línea de productos es facilitar un acceso más rápido y barato al espacio. Esperamos que sea la primera de muchas».
Como misión de bajo coste, «nuestra postura de riesgo es un poco mayor aquí para intentar conservar algo de presupuesto», dijo Pfeiffer. Ese compromiso entre aumentar el riesgo y ahorrar dólares significa que Lunar Trailblazer encarna la «arquitectura de nave espacial de cadena única».
En otras palabras, la sonda no tiene redundancia en sus ordenadores ni en otras partes clave del sistema de vuelo. Además, Lunar Trailblazer también utiliza piezas y sistemas comerciales disponibles en el mercado, no hardware diseñado a medida.
universeexpedition.com’s Leonard David (izquierda) entrevista a Ryan Pfeiffer, director del programa de Lockheed Martin para Lunar Trailblazer. (Crédito de la imagen: Barbara David)
El agua funciona
Los científicos están ansiosos por entender cómo el agua y los productos similares al agua se congelan, descongelan, mueven y evaporan en la Luna, dijo Pfeiffer. «Les interesan todas esas condiciones para intentar comprender cómo funciona el agua en la Luna», dijo.
En la Tierra conocemos bastante bien el ciclo del agua, añadió Pfeiffer.
«Pero sólo recientemente ha habido un atisbo de esperanza de que haya agua en la Luna», dijo. «Ahora se ha confirmado, pero no tenemos ni idea de cómo funciona, por qué está ahí y cómo llegó».
Los instrumentos científicos del pequeño satélite Lunar Trailblazer buscarán agua lunar. (Crédito de la imagen: Jasper Miura, Lockheed Martin)
Tiempo de preparación rápido
En Lockheed Martin, el equipo de la nave espacial Lunar Trailblazer sometió a la nave espacial completamente ensamblada a pruebas ambientales, dijo Pfeiffer, incluida la simulación de sacudidas y vibraciones que imitan lo que el orbitador lunar experimentará durante el lanzamiento.
«El entorno lunar es realmente desafiante para volar», dijo Pfeiffer, dada la exposición de la nave espacial a la radiación solar, junto con la reflexión y emisión de radiación de la propia Luna. «Y si estás en un eclipse, ahora hace mucho frío».
Lunar Trailblazer ya ha llegado a Cabo Cañaveral. Está listo para someterse a un tiempo de preparación mínimo y acelerado, un encendido y apagado final previo al lanzamiento, una carga de baterías y una carga de propulsante, seguidas de la integración con el adaptador de transporte Falcon 9.
Lunar Trailblazer se sometió al procesamiento final en una sala blanca de Lockheed Martin antes de su envío a Cabo Cañaveral, Florida, para su lanzamiento. (Crédito de la imagen: Barbara David)
De la Luna a Marte
Whitley Poyser, director de exploración del espacio profundo en Lockheed Martin, dijo que Lunar Trailblazer llevará a cabo un tipo de exploración «más informada». «Es importante que sepamos cómo ha evolucionado nuestro sistema solar a lo largo del tiempo», dijo, “y cómo evolucionó nuestro sistema Tierra-Luna”.
Apreciar el manantial potencial de agua de la Luna puede proporcionar la capacidad de utilizar ese recurso «y saber cómo utilizarlo mejor», añadió Poyser. Este trabajo podría permitir el crecimiento de una presencia humana sostenida en la Luna, algo que la NASA pretende lograr a través de su programa Artemis.
Más allá de la Luna, los viajes humanos a Marte están al alcance de la mano. «Hay tantas cosas que aprenderemos estando en la Luna, que nos ayudarán a saber cómo vivir eficazmente en Marte», dijo Poyser.
