Un cohete Falcon 9 de SpaceX prueba sus motores antes del lanzamiento previsto del astronauta Crew-9 para la NASA en el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida. El despegue está previsto para el 28 de septiembre de 2024.(Crédito de la imagen: SpaceX)
La NASA autorizó el viernes (27 de septiembre) el lanzamiento de su próximo vuelo de astronautas a la Estación Espacial Internacional, un despegue de fin de semana que ayudará a regresar a casa a dos astronautas del Boeing Starliner e inaugurará una nueva plataforma de lanzamiento para SpaceX.
Un cohete Falcon 9 de SpaceX y la nave espacial Dragon lanzarán a dos astronautas de la tripulación 9, el veterano de la NASA Nick Hague y el cosmonauta ruso Alexandr Gorbunov, a la ISS desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida el sábado 28 de septiembre. El despegue está previsto para la 1:17 p.m. EDT (1517 GMT).
La misión Crew-9 de SpaceX supone una ruptura con los vuelos de rotación de tripulaciones de la ISS que la compañía realiza habitualmente para la NASA en un par de aspectos.
En primer lugar, el tamaño de la tripulación.
Una tripulación de medio dragón
Los tripulantes de SpaceX Crew-9 de la NASA, el astronauta de la NASA Nick Hague (izquierda) y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov, con sus trajes espaciales de SpaceX. (Crédito de la imagen: NASA/Kim Shiflett)
Por primera vez desde un vuelo de prueba en mayo de 2020, SpaceX solo lanzará dos astronautas a la ISS en una nave espacial Dragon. Esto se debe a que la NASA retiró a otros dos miembros de la tripulación -su comandante original Zena Cardman y la tres veces piloto del transbordador Stephanie Wilson- del vuelo para hacer espacio para dos astronautas que han estado atrapados en la ISS desde que su cápsula Boeing Starliner regresó a la Tierra sin ellos el 7 de septiembre.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Sunita Williams despegaron hacia la estación en junio en el primer vuelo de prueba tripulado de la nave espacial Starliner de Boeing. Pero la preocupación por el sistema de propulsión del Starliner llevó a la NASA a mantener a Wilmore y Williams en la ISS y devolver el Starliner a casa sin tripulación. Su misión original de ocho días se convirtió en un vuelo espacial de ocho meses. Este mes, Williams incluso asumió el mando de la actual tripulación de la Expedición 72 de la estación mientras ella y Wilmore esperan un viaje de vuelta a casa en la cápsula Dragon de Crew-9 en febrero de 2025.
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Para acomodar el regreso de los astronautas del Starliner, Cardman y Wilson tuvieron que renunciar a sus asientos, dejando de lado años de entrenamiento para su vuelo Crew-9, que ahora comanda Hague. La NASA está llenando los dos asientos vacíos de Crew-9 con carga extra y suministros, incluyendo un nuevo traje espacial Dragon para Wilmore (uno para Williams ya está a bordo de la ISS).
«Sólo quiero que sepan que vamos a encontrar lugares para que vuelen», dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA para operaciones espaciales y ex astronauta, refiriéndose a Cardman y Wilson. «Y realmente apreciamos lo duro que es renunciar a una misión y esperar un poco más».
Otra novedad para el vuelo de Crew-9 es la elección de SpaceX de la plataforma de lanzamiento.
La nueva plataforma de astronautas de SpaceX
Space’s Crew-9 Dragon y el cohete Falcon 9 en la plataforma de lanzamiento en SLC-40 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. (Crédito de la imagen: SpaceX)
Hasta ahora, SpaceX ha lanzado todas las misiones de astronautas para la NASA desde el histórico Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, que acogió lanzamientos del Apolo y del transbordador espacial antes de que SpaceX lo arrendara a la agencia estadounidense. Sin embargo, SpaceX también lanza misiones sin tripulación desde su plataforma Space Launch Complex-40 en la estación espacial de Cabo Cañaveral, situada cerca del Centro Espacial Kennedy.
Según el Museo Espacial de Cabo Cañaveral, esta plataforma fue utilizada por las Fuerzas Aéreas estadounidenses para lanzar cohetes Titán entre 1965 y 2005. En 1996, se utilizó para lanzar un cohete Titán 3C que transportaba la maqueta de la estación espacial militar Manned Orbiting Laboratory y una cápsula Gemini (sin tripulación a bordo), según la NASA.
La plataforma SLC-40, recientemente modernizada para albergar lanzamientos de astronautas, cuenta ahora con una torre y un brazo de acceso para la tripulación, un sistema de escape basado en paracaídas para alejar a la tripulación en caso de peligro y debería funcionar de forma muy similar a la plataforma 39A de SpaceX. También significa más flexibilidad para SpaceX.
«Creo que operar fuera de la plataforma 40 nos da un montón de capacidades únicas que podemos aprovechar», dijo a la prensa Bill Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y fiabilidad de vuelo de SpaceX.
Disponer de una segunda plataforma de lanzamiento apta para tripulaciones permite a SpaceX respirar para abordar lanzamientos complicados en sus dos plataformas de lanzamiento de Florida. Actualmente, la empresa está preparando la plataforma 39A para lanzar el 10 de octubre un cohete Falcon Heavy de triple propulsión que llevará la misión insignia Europa Clipper de la NASA a la luna Europa de Júpiter. Sin una segunda plataforma certificada para la tripulación, SpaceX no podría llevar a cabo ambas misiones, dijo Gerstenmaier.
«También nos permite realizar dos misiones tripuladas muy seguidas, una detrás de otra, y ver dónde estamos en caso de que tengamos que hacerlo», añadió. «Así que creo que es es ordenado para tener una capacidad de copia de seguridad, o si algo le pasa a una almohadilla, o hay algún daño a una almohadilla, o tenemos que tomar una almohadilla abajo para el mantenimiento.»
SpaceX y la NASA habían fijado el 26 de septiembre como fecha de lanzamiento de la misión Crew-9, pero la pospusieron al 28 de septiembre debido al mal tiempo provocado por el huracán Helene, que tocó tierra en la costa del Golfo de Florida en el que habría sido el día original de lanzamiento de la misión. Las consecuencias de esa tormenta en la Costa Espacial de Florida (en el lado opuesto del estado) fueron vientos y lluvias de categoría de tormenta tropical, según informaron funcionarios de la NASA.
SpaceX sí tuvo que limpiar y volver a pintar parte de la cápsula Dragon después de que los vientos devolvieran el hollín de una prueba estándar del motor a la cápsula a principios de esta semana. Esa limpieza ayudó a asegurar que los radiadores de la cápsula y los paneles solares funcionarán correctamente durante el vuelo, dijo la NASA.
Actualmente, los funcionarios meteorológicos de la Fuerza Espacial pronostican un 55% de probabilidades de buen tiempo el sábado para el lanzamiento de Crew-9. Esas condiciones mejoran a 60% «ir» en su día de copia de seguridad el domingo (29 de septiembre). Otro día de lanzamiento de copia de seguridad el lunes (30 de septiembre) está disponible, si es necesario, dijeron funcionarios de la NASA.
Nota del editor: Conéctate a universeexpedition.com a primera hora del sábado 28 de septiembre para ver el lanzamiento del astronauta Crew-9 de SpaceX para la NASA. La retransmisión comenzará a las 9:10 a.m. EDT (1310 GMT). La rueda de prensa posterior al lanzamiento está prevista para las 15.00 horas EDT (19.00 GMT).
