El cohete Starship Flight 5 Super Heavy de SpaceX se aproxima a su torre de lanzamiento para el primer aterrizaje y captura en la plataforma tras el lanzamiento de un vuelo suborbital de prueba desde Starbase, en el sur de Texas, el 13 de octubre de 2024.(Crédito de la imagen: SpaceX)
Los historiadores recordarán 2024 como un año especial para los vuelos espaciales.
Desde que SpaceX arrancó del cielo un enorme cohete hasta la primera caminata espacial financiada con fondos privados, pasando por el lanzamiento de una misión de 5.000 millones de dólares para estudiar una luna oceánica cubierta de hielo, este año ha sido testigo de numerosos logros y avances que han batido récords y han acercado cada vez más a la humanidad a la exploración de las estrellas.
Aquí tienes las 10 mejores historias de vuelos espaciales de 2024.
1) SpaceX hace serios progresos con su megarocket Starship.
SpaceX hizo historia al atrapar el booster Super Heavy de primera etapa que regresaba de su vehículo Starship de 122 metros (400 pies) de altura directamente sobre el soporte de lanzamiento, ampliando efectivamente las posibilidades de reutilización en la industria de los vuelos espaciales.
La histórica captura se produjo durante el quinto vuelo de prueba de Starship el 13 de octubre, y el camino para llegar hasta allí fue largo. Tras dos vuelos de prueba en 2023 -ambos acabaron en explosiones-, el Integrated Flight Test-3 (IFT-3) de Starship despegó de las instalaciones Starbase de SpaceX en el sur de Texas la mañana del 14 de marzo. En este vuelo, el cohete más potente del mundo alcanzó por primera vez la velocidad orbital.
En el cuarto vuelo, lanzado el 6 de junio, el cohete Super Heavy realizó un suave amerizaje en el océano. Pero fue el vuelo 5 el que cambió las reglas del juego de los cohetes reutilizables. Tras despegar, el Super Heavy regresó a la base estelar, donde fue atrapado en el aire por los brazos «palillos» de la torre de lanzamiento, una maniobra sin precedentes que casi parecía sacada de una película de ciencia ficción.
SpaceX logró un vuelo más de Starship este año, el 19 de noviembre. Aunque la empresa tenía previsto repetir la hazaña, el Super Heavy se estrelló en el Golfo de México debido a un problema de comunicaciones con la torre de lanzamiento. Este año, SpaceX está ansiosa por realizar más lanzamientos, con 25 vuelos de Starship aparentemente previstos para 2025.
Leer más: SpaceX atrapa con ‘palillos’ el gigantesco impulsor Starship en el histórico lanzamiento y aterrizaje del cohete Flight 5 (vídeo)
El alunizador Odysseus de Intuitive Machines tomó esta foto durante su descenso a la Luna el 22 de febrero de 2024. (Crédito de la imagen: Intuitive Machines vía X)
2) Alunizajes pioneros
Este año, hemos sido testigos de un par de alunizajes para los libros de historia. El 15 de febrero, el módulo de aterrizaje en forma de cilindro hexagonal de Intuitive Machines, bautizado como Odysseus (de la Guerra de Troya), despegó en un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
En la noche del 22 de febrero, el módulo de aterrizaje robótico aterrizó cerca del polo sur de la Luna, convirtiéndose en el primer vehículo estadounidense en aterrizar suavemente en la Luna desde la misión Apolo 17 en 1972. Odysseus fue también el primer módulo de aterrizaje privado en conseguirlo. Llevaba a bordo 12 cargas útiles de la NASA y de empresas comerciales, diseñadas para diversas tareas en la superficie lunar.
También este año, Japón se convirtió en el quinto país en aterrizar en la Luna, el 19 de enero. La sonda robótica Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) consiguió aterrizar a menos de 100 metros del lugar previsto por JAXA. Apodado «francotirador lunar», el preciso aterrizaje de SLIM fue un logro significativo para una sonda lunar.
A pesar de la precisión del alunizador, SLIM aterrizó al revés debido a un fallo del motor durante el descenso. Esto supuso un problema para los paneles solares de la sonda, que no pudieron suministrar energía a SLIM en las horas siguientes al alunizaje, ya que se encontraban a la sombra. Aunque el módulo de aterrizaje hibernó durante algunos periodos, la JAXA pudo establecer contacto con SLIM hasta abril, y finalmente lo declararon muerto en agosto.
3) El Boeing Starliner’s lanza astronautas por 1ª vez y se desata el drama
Tras algunos retrasos y lanzamientos desechados, el 5 de junio la cápsula Starliner de Boeing, diseñada como taxi de astronautas para la NASA, despegó de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral: la primera vez que seres humanos viajaban al espacio en un cohete Atlas desde la misión Mercury-Atlas 9 de Gordon Cooper en 1963.
La cápsula Starliner despegó con los veteranos astronautas de la NASA Barry «Butch» Wilmore y Sunita Williams, ambos antiguos pilotos de pruebas de la Marina estadounidense. También fue la primera vez que los astronautas lanzaron encima de un Atlas V.
Tras un intento fallido de acoplamiento, el Starliner llegó a la Estación Espacial Internacional (ISS) el 6 de junio, donde Wilmore y Williams tenían previsto pasar una semana realizando pruebas. Pero Starliner tuvo problemas con sus propulsores, así como fugas de helio que se detectaron después de que la cápsula alcanzara la órbita.
La NASA y Boeing prolongaron la estancia de la cápsula en la ISS para estudiar el problema de los propulsores. Finalmente, la NASA decidió que Williams y Wilmore no regresaran en el Starliner, por considerarlo demasiado arriesgado. Así pues, el 7 de septiembre, el Starliner regresó a la Tierra, aterrizando en el puerto espacial de White Sands (Nuevo México), sin los astronautas a bordo, que siguen en órbita en la ISS.
Ahora, Williams y Wilmore tienen previsto regresar a la Tierra no antes de marzo de 2025. Los astronautas del Starliner volverán a casa a bordo de una cápsula SpaceX Dragon, la que lleva la misión Crew-10 de la compañía.
Técnicos retiran las muestras recogidas en la cara oculta de la Luna de la cápsula de retorno de la misión lunar Chang’e 6. (Crédito de la imagen: CCTV)
4) La misión china Chang’e 6 trae a casa muestras de la cara oculta de la Luna
La misión robótica china Chang’e 6 devolvió este año a la Tierra por primera vez muestras de la cara oculta de la Luna. Chang’e 6 fue lanzada el 3 de mayo desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang, en la isla de Hainan, al sur de China. Compuesta por cuatro elementos: un orbitador lunar, un módulo de aterrizaje, un módulo de ascenso y un módulo de reentrada en la Tierra, la sonda lunar Chang’e 6 se puso en órbita con un cohete Long March 5.
El 1 de junio, el módulo de aterrizaje de la sonda Chang’e 6 aterrizó en la cavidad sur del cráter Apolo, en la cuenca del Polo Sur-Aitken (SPA), para recoger y perforar muestras únicas, que luego fueron transferidas al módulo de ascenso y enviadas de vuelta a la órbita lunar. El siguiente paso fue transferir las muestras entre el ascensor y su módulo orbital. El encuentro fue un éxito y las dos naves se acoplaron el 6 de junio, transfirieron las muestras y volvieron a separarse.
A continuación, el orbitador Chang’e 6 realizó su maniobra de inyección de transferencia de la Luna a la Tierra, para que las 4,4 libras (2 kilogramos) de muestras lunares pudieran volver a la Tierra. La cápsula de muestras aterrizó el 25 de junio con paracaídas en las praderas de Mongolia Interior. Después de que los científicos realizaran un estudio inicial de las muestras lunares recogidas por Chang’e, descubrieron que las muestras tienen una densidad menor en comparación con otros materiales lunares devueltos. Un análisis más detallado podría ser importante para comprender mejor el origen y la evolución de la Luna.
El comandante de Polaris Dawn, Jared Isaacman, se siluetea contra la Tierra mientras se convierte en el primer astronauta privado en realizar un paseo espacial el 12 de septiembre de 2024. (Crédito de la imagen: SpaceX)
5) La misión del astronauta privado Polaris Dawn de SpaceX.
SpaceX hizo historia con la misión Polaris Dawn, que llevó a cabo el primer paseo espacial privado de la historia. Respaldada por el multimillonario Jared Isaacman, la misión inaugural del Programa Polaris estaba prevista inicialmente para un lanzamiento el 26 de agosto, que se retrasó para realizar comprobaciones adicionales previas al vuelo, y luego se volvió a retrasar debido a las desfavorables condiciones de lanzamiento y retorno.
La misión se lanzó finalmente el 10 de septiembre con la cápsula Crew Dragon Resilience montada en un cohete Falcon 9 para alcanzar una órbita elíptica alrededor de la Tierra. En el primer día de la misión de cinco días de Polaris Dawn, Resilience alcanzó una altitud máxima de 870 millas (1.401 kilómetros) en su primer día en el espacio, más alto que cualquier otra nave espacial tripulada en órbita terrestre en la historia.
Además de Isaacman, la tripulación estaba formada por el ex teniente coronel de las Fuerzas Aéreas estadounidenses Scott Poteet, piloto de la misión, y las ingenieras de SpaceX Sarah Gillis y Anna Menon. El 12 de septiembre, Isaacman salió parcialmente del Resilience para realizar un paseo espacial con los nuevos trajes espaciales diseñados por SpaceX, seguida de Gillis unos minutos más tarde.
La misión también completó experimentos científicos y de ingeniería, incluida la prueba de Internet en el espacio mediante la comunicación con la red Starlink de SpaceX. El 15 de septiembre, la cápsula de la tripulación Polaris Dawn amerizó sana y salva frente a la costa de Florida, en el Golfo de México. Durante la misión, Gillis y Menon establecieron el récord de vuelo femenino más alto, superando el récord anterior establecido por la astronauta de la NASA Kathryn Sullivan durante la misión del transbordador espacial STS-31 en 1990.
6) Europa Clipper se lanza hacia la intrigante luna oceánica de Júpiter
La esperada misión Europa Clipper de la NASA a la helada luna oceánica Europa de Júpiter despegó el 14 de octubre montada en un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Centro Espacial Kennedy de Florida. La misión Europa Clipper, valorada en 5.000 millones de dólares, representa años de trabajo y ambición para averiguar si la lejana luna podría albergar vida.
Los científicos creen que bajo la superficie helada de Europa hay un océano líquido de agua salada. El orbitador, que funciona con energía solar y es una de las naves espaciales más sofisticadas jamás construidas, será el primero en investigar la habitabilidad de un mundo oceánico. Tras utilizar la gravedad de Marte y la Tierra como tirachinas, Europa Clipper tiene previsto llegar a su destino en 2030 después de recorrer 2.900 millones de kilómetros.
La poetisa laureada estadounidense Ada Limón escribió un poema, que está grabado de puño y letra de la poeta en la placa de la bóveda de la nave espacial, para conmemorar la ocasión. En noviembre, el orbitador desplegó con éxito dos instrumentos científicos, el brazo del magnetómetro y las antenas para el instrumento de radar de Europa Clipper, que permanecerán extendidas durante todo el viaje a la luna de Júpiter.
7) El helicóptero Ingenio de Marte dice adiós
El helicóptero robótico aterrizó en Marte con el rover Perseverance de la NASA en febrero de 2021, encargado de completar cinco vuelos de demostración tecnológica en el Planeta Rojo. Setenta y dos vuelos después, la NASA se despidió finalmente del Ingenio el 16 de abril de este año, después de que sus rotores sufrieran daños durante un duro aterrizaje en el accidentado terreno marciano.
El Ingenuity, de 1,8 kg (4 libras), se convirtió en la primera aeronave que voló en el Planeta Rojo, lo que no es poco teniendo en cuenta la delgada atmósfera de Marte. Cuando quedó claro que el rotocóptero aguantaría más de cinco vuelos y se amplió su misión, el Ingenuity empezó a servir de explorador para el Perseverance.
Ingenuity demostró que los drones podían volar en la atmósfera de Marte, allanando el camino para posibles futuras aeronaves marcianas. Y aunque el helicóptero ya no está en el aire, sus sensores de la batería de aviónica siguen funcionando. El 11 de diciembre, los miembros del equipo de la misión afirmaron que el Ingenuity puede vivir una segunda vida como una especie de estación meteorológica grabando telemetría y tomando imágenes para almacenarlas a bordo.
El
Vulcan Centaur de la ULA lanza el módulo de alunizaje Peregrine el 8 de enero de 2024. (Crédito de la imagen: ULA)
8) ULA estrena su nuevo y potente cohete Vulcan Centaur.
Este año se han realizado los dos primeros lanzamientos de certificación del nuevo cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA), equipado con un par de motores de primera etapa BE-4 construidos por Blue Origin. Con el objetivo de sustituir a los antiguos cohetes Atlas y Delta de ULA, Vulcan Centaur realizó su primer despegue el 8 de enero desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral. Llevaba un módulo de aterrizaje lunar robotizado llamado Peregrine, construido por la empresa Astrobotic de Pittsburgh.
Aunque el lanzamiento se realizó sin contratiempos, Peregrine tuvo problemas debido a una válvula de control de la presión de helio defectuosa y nunca llegó a la Luna. El módulo de aterrizaje lunar vagó por el espacio durante más de una semana antes de ser dirigido de vuelta para su destrucción controlada en la atmósfera terrestre.
El segundo lanzamiento de certificación de Vulcan, que tuvo lugar el 4 de octubre, voló sin un cliente de pago. Poco más de 30 segundos después de que el cohete despegara, una tobera de uno de los cohetes propulsores sólidos (SRB) de Vulcan funcionó mal, haciendo que el cohete virara, antes de que los motores principales corrigieran el rumbo y el cohete completara con éxito su vuelo. A continuación, Vulcan volará en su primera misión de seguridad nacional para la Fuerza Espacial de EE.UU., prevista actualmente para principios de 2025.
El nuevo cohete de carga pesada Ariane 6 de la Agencia Espacial Europea (ESA) también se lanzó por primera vez este año, el 9 de julio, desde el puerto espacial europeo de Kourou (Guayana Francesa). El Ariane 5 se retiró aproximadamente un año antes del primer lanzamiento del Ariane 6, lo que dejó a Europa sin poder lanzar grandes satélites en un cohete propio durante un tiempo.
Ilustración de artista del rover VIPER sobre la superficie lunar. (Crédito de la imagen: NASA/Daniel Rutter)
9) La NASA cancela la misión del explorador lunar VIPER
El Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) de la NASA iba a subir el listón de la exploración lunar mostrando lo que la IA podía hacer en el espacio. El plan de la misión consistía en que el VIPER robótico alunizara cerca de la piscina sur de la Luna para buscar agua y otros recursos que sirvieran de apoyo a los astronautas que visitarán la superficie lunar durante las misiones Artemis de la NASA.
Sin embargo, el mundo científico se sorprendió cuando la NASA canceló la misión VIPER, decisión que la agencia anunció el 17 de julio. La decisión de poner fin al proyecto VIPER se debió a problemas presupuestarios, a pesar de que hasta el anuncio había tenido éxito. Tras gastar unos 450 millones de dólares en el programa, la NASA optó por desconectarlo. La NASA esperaba ahorrar unos 84 millones de dólares en costes de desarrollo al poner fin al proyecto del módulo de aterrizaje lunar.
Tras la decisión, la NASA ha estudiado si otras organizaciones están interesadas en utilizar el rover tal cual. Otra opción, según la NASA, es reutilizar los instrumentos y componentes científicos del módulo de aterrizaje lunar para otras misiones lunares en el futuro. Así pues, aunque la misión original de VIPER ya no existe, el módulo de aterrizaje lunar puede seguir vivo de alguna otra forma.
Los cosmonautas rusos y soviéticos llevan mucho tiempo en el espacio. Ocupan los cinco primeros puestos de la lista de astronautas que más tiempo han pasado en el espacio. Y este año, Valery Polyakov, de 60 años, ha batido el récord con 1.1110 días en el espacio, con diferencia el mayor tiempo total pasado fuera de la Tierra por un ser humano en la historia. Polyakov también ostenta el récord de días consecutivos en el espacio. A mediados de la década de 1990, pasó 438 días en la estación espacial rusa Mir.
El récord de personas en órbita terrestre al mismo tiempo -19- también se batió este año, el 11 de septiembre, cuando tres personas despegaron en una cápsula rusa Soyuz hacia la ISS. Se batió así el récord anterior de 17 personas en órbita, que se alcanzó en mayo de 2023.
