El segundo cohete Vulcan Centaur de ULA despega de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, en Florida, el 4 de octubre de 2024.(Crédito de la imagen: ULA)
The U.S. Space Force has certified United Launch Alliance’s (ULA)’s new Vulcan Centaur rocket to launch national security missions.
La noticia, que la Fuerza Espacial anunció el miércoles (26 de marzo), duplica el número de proveedores de Lanzamientos Espaciales de Seguridad Nacional (NSSL). ULA se une a SpaceX en este selecto grupo.
«El acceso garantizado al espacio es una función esencial de la Fuerza Espacial y un elemento crítico de la seguridad nacional», declaró el miércoles en un comunicado enviado por correo electrónico la general de brigada Kristin Panzenhagen, responsable ejecutiva del programa de acceso garantizado al espacio de la Fuerza Espacial. «La certificación Vulcan añade capacidad de lanzamiento, resistencia y flexibilidad necesarias para los sistemas espaciales más críticos de nuestra nación».
ULA lleva trabajando para certificar el Vulcan Centaur para misiones NSSL desde 2016, cuando la empresa firmó un acuerdo a tal efecto con las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos.
Vulcan aún estaba en fase de desarrollo en aquel momento; era el potente cohete de trabajo del futuro de ULA, el sustituto previsto del venerable cohete Atlas V de la empresa.
El Atlas V, que debutó en 2002, ha realizado numerosos lanzamientos de seguridad nacional para el gobierno estadounidense a lo largo de los años; voló en su última misión NSSL el pasado julio y se espera que se retire a finales de esta década.
Vulcan debutó en enero de 2024, enviando con éxito al alunizador privado Peregrine. (Peregrine, construido por la empresa de Pittsburgh Astrobotic, sufrió una grave anomalía poco después de separarse del cohete y no logró llegar a la Luna).
El nuevo cohete se lanzó de nuevo el pasado mes de octubre, en un vuelo de prueba que no llevaba ninguna carga útil de cliente. Según la ULA, Vulcan también alcanzó sus principales objetivos en esta misión, a pesar de haber sufrido un problema: el fallo de una tobera del motor de uno de sus dos cohetes propulsores sólidos.
Ese fallo se debió a un defecto de fabricación, que ya se ha subsanado, según declaró a la prensa a principios de mes el Presidente y Director General de ULA, Tory Bruno.
La Fuerza Espacial está aparentemente satisfecha con las medidas correctoras adoptadas y con las perspectivas de Vulcan Centaur de cara al futuro, ya que ha dado luz verde al cohete para transportar cargas útiles de seguridad nacional.
Ese proceso fue largo y riguroso, dijeron los oficiales militares.
«La certificación de Vulcan es la culminación de varios años de esfuerzo por parte de la Fuerza Espacial y ULA, que abarcó 52 criterios de certificación, incluyendo más de 180 tareas discretas, dos demostraciones de vuelo de certificación, 60 verificaciones de requisitos de interfaz de carga útil, 18 revisiones de diseño y pruebas de subsistemas y 114 auditorías de hardware y software, todo ello para establecer la línea de base técnica a partir de la cual la Fuerza Espacial tomará futuras determinaciones de aptitud de vuelo para el lanzamiento», escribieron funcionarios de la Fuerza Espacial en el mismo comunicado.
«Estamos orgullosos de haber lanzado 100 misiones espaciales de seguridad nacional y honrados de seguir sirviendo a la nación con nuestro nuevo cohete Vulcan», dijo Bruno en el comunicado. «Agradecemos a la Fuerza Espacial su colaboración y confianza, y nos sentimos honrados de apoyar nuestras necesidades de seguridad nacional durante muchos años».
