Imagen de la cuenca de impacto lunar Mare Orientale desde la órbita lunar (Crédito de la imagen: NASA Goddard Space Flight Center).
Los científicos podrían obtener pronto una edad precisa para las cuencas de impacto gigantes de la Luna, y una mejor comprensión de la historia de impacto de la joven Tierra, gracias a un nuevo mapa geológico del gran sitio de impacto más joven de la Luna, la cuenca Mare Orientale.
El
Mare Orientale se sitúa en el borde de la cara de la Luna que podemos ver desde la Tierra, en el límite entre la cara cercana y la cara lejana lunares. Un mare es una extensión baja de la Luna, inundada de lava basáltica, que parece más oscura que las tierras altas circundantes (lo que crea la imagen del «hombre en la Luna»). Antes de que la era telescópica desvelara lo que realmente son los mares, se pensaba que eran mares. («Mare» es la palabra latina para mar).
Muchos de los mares lunares son el resultado de enormes impactos antiguos, que excavaron enormes cuencas en la superficie lunar. La cuenca Oriental se considera la más joven de todas, pero no se sabe con certeza su antigüedad, ya que no se ha recuperado ninguna muestra. Se calcula que tiene 3.800 millones de años, mientras que la cuenca de impacto más antigua, la del Polo Sur-Aitken, tiene más de 4.300 millones de años.
La estructura del
Orientale presenta un impresionante anillo doble, el más externo de los cuales tiene un diámetro de 930 kilómetros (580 millas). Dentro de sus anillos hay una superficie desmoronada que se formó originalmente cuando la energía del impacto puso al rojo vivo la superficie lunar, derritiéndola. Es esta fusión original del impacto, ahora endurecida en roca basáltica en el suelo de la cuenca, la que puede indicar a los científicos cuánto tiempo hace que se solidificó y, por tanto, cuánto tiempo hace que se formó la cuenca.
El problema es que, después de casi cuatro mil millones de años, la superficie de la cuenca Oriental se ha cubierto de flujos de lava más jóvenes, cráteres de impacto recientes y escombros diversos que han agitado el fundido de impacto original. Un nuevo estudio, dirigido por Kirby Runyon, del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson (Arizona), ha elaborado un mapa que ayudará a los científicos a identificar el fundido de impacto original entre toda la brecha.
En particular, el mapa reconoce dos tipos de estructura geológica. Una es el material del suelo liso pero agrietado de la cuenca, designado «BFsc». Parte de este material puede verse en el mapa como enterrado bajo flujos de lava posteriores, que aparecen resaltados en rojo. Por otro lado, las estrellas del mapa señalan los cráteres de impacto jóvenes y más pequeños situados en la parte superior del Mare Orientale y los restos de sus eyecciones que se han esparcido por el paisaje.
La preocupación ha sido que estos lugares de impacto más recientes pudieran contaminar las mediciones de la edad de la cuenca. Sin embargo, es posible que los restos de esos cráteres más pequeños y jóvenes procedan también de la fusión original del impacto, en lugar de rocas fundidas por los impactos posteriores.
Sin embargo, «si las muestras recogidas en cualquiera de las zonas estrelladas de nuestro mapa tienen la misma edad que las muestras recogidas en las zonas BFsc que denotan el fundido de impacto original, entonces tenemos la confianza de que podemos aplicar la técnica de muestreo del fundido de impacto a otras cuencas», dijo Runyon en un comunicado.
Una futura misión de retorno de muestras lunares podría poner esto a prueba. Si tiene éxito, proporcionaría una forma de datar otras cuencas de impacto en la Luna que se han degradado mucho más que el Orientale más joven».
«Elegimos cartografiar la cuenca Oriental porque es antigua y joven a la vez», explica Runyan. «Creemos que tiene unos 3.800 millones de años, lo que es lo suficientemente joven como para tener aún su fundido de impacto recién expuesto en la superficie, pero lo suficientemente antiguo como para haber acumulado también grandes cráteres de impacto encima, complicando el panorama.»
Esta estimación aproximada de su edad en 3.800 millones de años se basa en parte en el recuento de cráteres. Cuantos más cráteres tiene una superficie, más antigua debe ser.
Al conocer la edad exacta de Orientale y de las demás cuencas, los científicos planetarios podrán determinar el ritmo de los impactos gigantes en el joven sistema solar. La Tierra, al ser un blanco más grande y con mayor gravedad, habría sido golpeada con más frecuencia que la Luna, pero las pruebas de esos impactos en la Tierra prácticamente han desaparecido por la erosión y la tectónica de placas. Sin embargo, la Luna sin aire conserva su registro de impactos y puede servir de guía para la historia de los impactos terrestres.
«La Luna es algo así como el desván de la Tierra en cuanto a la conservación de los registros de impacto; es el único lugar donde podemos conseguir las fotos de bebé de la Tierra», dijo Runyon.
Estos impactos gigantescos podrían haber tenido un efecto enorme en la Tierra primitiva, vaporizando océanos enteros y quizás retrasando el origen de la vida, o incluso aniquilando la vida por completo, sólo para que ésta volviera a empezar y fuera aniquilada de nuevo, repetidamente.
«Algunos modelos recientes han demostrado que probablemente nunca esterilizamos totalmente la Tierra durante estos grandes impactos, pero no lo sabemos con certeza», dijo Runyon. «En algún momento, nuestros océanos podrían haberse vaporizado a causa de los impactos, para luego volver a condensarse y llover repetidamente. Si eso sucedió varias veces, es sólo después de la última vez que la vida podría haber conseguido un punto de apoyo.»
Si la Tierra hubiera sufrido un impacto gigante menos, o uno más, la vida podría haberse desarrollado de forma muy diferente en nuestro planeta.
Los resultados se publicaron el 18 de noviembre en la revista Planetary Science Journal.
