Una coincidencia cósmica ha dado lugar a una de las imágenes más asombrosas jamás captadas por el telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA.
El espectacular flujo de salida de una estrella recién nacida, conocida como Herbig-Haro 49/50 (HH 49/50), se alineó perfectamente con una galaxia espiral distante, creando esta fascinante escena celeste.
Los objetos
Herbig-Haro son nubes brillantes de gas y polvo formadas por estrellas recién nacidas o protoestrellas. Se forman cuando chorros de partículas cargadas, expulsadas de estrellas jóvenes a velocidades inmensas, chocan contra el material circundante, creando patrones brillantes y siempre cambiantes en el cielo.
El telescopio espacial James Webb de la NASA ha observado Herbig-Haro 49/50, un flujo de salida de una estrella cercana en formación, en luz infrarroja cercana y media de alta resolución. La joven estrella se encuentra en la esquina inferior izquierda de la imagen del Webb. Las intrincadas características del flujo de salida, representadas en color naranja rojizo, proporcionan pistas detalladas sobre cómo se forman las estrellas jóvenes y cómo su actividad de chorro afecta al entorno que las rodea. Una alineación fortuita en esta dirección del cielo proporciona una bella yuxtaposición de este objeto Herbig-Haro cercano (situado dentro de nuestra Vía Láctea) con una galaxia espiral de cara en el fondo distante. Imagen publicada el 24 de marzo de 2025. (Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA, STScI)
Enclavada en el complejo de la nube Chamaeleon I, una de las guarderías estelares más cercanas a la Tierra, Herbig-Haro 49/50 ofrece una visión de la belleza caótica de la formación estelar. Esta vasta nube de gas y polvo está repleta de estrellas recién nacidas, similares al Sol, que probablemente se asemejan al entorno que produjo nuestro propio sistema solar.
Observada por primera vez en 2006 por el telescopio espacial Spitzer de la NASA, ahora retirado, las observaciones anteriores revelaron que el flujo de salida de HH 49/50 se aleja de la Tierra a velocidades asombrosas de 100 a 300 kilómetros por segundo (60 a 190 millas por segundo).
Los científicos han sospechado que la fuente del flujo saliente de Herbig-Haro 49/50 es una protoestrella conocida como Cederblad 110 IRS4 (CED 110 IRS4), que se encuentra a aproximadamente 1,5 años luz del objeto.
En términos cósmicos, CED 110 IRS4 es bastante joven -sólo tiene entre decenas de miles y un millón de años- y aún está creciendo, absorbiendo material de su disco circundante. Como parte de este proceso, parte del gas se canaliza a lo largo de las líneas de campo magnético de la protoestrella y sale disparado en forma de chorros de alta velocidad. Estos chorros chocan contra las nubes de gas y polvo circundantes, creando objetos Herbig-Haro, que son ondas de choque brillantes que marcan el lugar donde el flujo de salida choca con su entorno.
HH 49/50 es uno de estos impactos. Fue apodado el «Tornado Cósmico» debido a su espectacular forma de remolino. Las imágenes de Spitzer no eran lo suficientemente claras como para distinguir el objeto difuso situado en su extremo, pero las de JWST sí lo son.
Esta comparación muestra una imagen del telescopio espacial Spitzer de HH 49/50 (izquierda) y una imagen Webb del mismo objeto (derecha) utilizando los instrumentos NIRCam y MIRI. La imagen del Webb muestra detalles intrincados del gas y el polvo calentados cuando el chorro protoestelar choca contra el material. Webb también resuelve el objeto «borroso» situado en la punta del chorro en una galaxia espiral distante. (Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, NASA-JPL, SSC)
Utilizando la cámara NIRCam y el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb, los astrónomos han captado moléculas brillantes de hidrógeno y monóxido de carbono (mostradas en naranja y rojo en la imagen), que están siendo calentadas y energizadas por los potentes chorros de la cercana estrella recién nacida. Estas moléculas, junto con los granos de polvo energizados, iluminan los intrincados y dinámicos procesos que dan forma al entorno de la estrella.
Las detalladas imágenes de HH 49/50 obtenidas por Webb muestran arcos de gas incandescente que ayudaron a los astrónomos a trazar la trayectoria del chorro hasta su origen: CED 110IRS4. Sin embargo, no todos los arcos se alinean perfectamente con la misma dirección.
Una característica particularmente extraña -un afloramiento cerca de la parte superior del chorro principal- no parece encajar. Los científicos creen que podría tratarse de un segundo flujo no relacionado que se solapa en la imagen. Otra posibilidad es que el flujo principal se esté rompiendo, creando esta extraña forma. Los patrones irregulares también pueden estar causados por el movimiento lento y oscilante del chorro de la protoestrella a lo largo del tiempo, un fenómeno conocido como precesión.
«Webb ha captado estos dos objetos no asociados en una alineación afortunada», escribió el equipo de Webb en un comunicado hoy (24 de marzo), cuando se publicaron las nuevas imágenes. «A lo largo de miles de años, el borde de HH 49/50 se desplazará hacia el exterior y finalmente parecerá cubrir la galaxia distante».
