Una sección de formación estelar activa dentro de la nebulosa de emisión Sh2-284, situada a 15.000 años luz de la Tierra.(Crédito de la imagen: NASA, ESA y M. Andersen (Observatorio Europeo Austral – Alemania); Procesado: Gladys Kober (NASA/Universidad Católica de América))
En las nuevas imágenes del telescopio espacial Hubble aparece una brillante guardería estelar que recuerda al universo primitivo.
La nebulosa de emisión, conocida como Sh2-284, es una inmensa región de gas y polvo que alimenta la formación de nuevas estrellas. Situada a 15.000 años luz de la Tierra, en el extremo de un brazo espiral exterior de nuestra galaxia, la Vía Láctea, Sh2-284 carece de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio, muy parecido al entorno del universo primitivo, según un comunicado de la NASA.
«Estas condiciones imitan el universo primitivo, cuando la materia era mayoritariamente helio e hidrógeno y los elementos más pesados apenas comenzaban a formarse a través de la fusión nuclear en el interior de estrellas masivas», señalan los responsables de la NASA en el comunicado. Esto es lo que se conoce como una región de «baja metalicidad».
La imagen del telescopio espacial Hubble ofrece una vista cercana de una sección de la nebulosa, formada en gran parte por un joven cúmulo estelar central llamado Dolidze 25, situado fuera del marco de la imagen. El cúmulo alberga estrellas jóvenes con edades comprendidas entre 1,5 millones y 13 millones de años (como referencia, nuestro sol tiene 4.600 millones de años).
Las nebulosas de emisión son zonas de formación estelar activa, donde la radiación ultravioleta procedente de estrellas jóvenes y calientes cercanas ioniza el gas circundante (principalmente hidrógeno), que a su vez emite una luz brillante. Los vientos ionizantes y la radiación del cúmulo estelar empujan el gas y el polvo en la nebulosa, creando las intrincadas características y los tallados similares a nubes que se observan en la imagen del Hubble.
La nueva imagen infrarroja del Hubble capta la deslumbrante luz estelar de la nebulosa, que de otro modo quedaría oculta por las densas nubes de polvo y gas si se observara en longitud de onda visible. Las estrellas recién nacidas brillan de color rosa intenso en luz infrarroja y aparecen excepcionalmente vibrantes contra las oscuras nubes de gas y polvo.
Las recientes observaciones de Sh2-284, que la NASA publicó en línea el 8 de marzo, pueden utilizarse para estudiar cómo influye la baja metalicidad en la formación estelar, y cómo esto puede aplicarse a nuestra comprensión del universo primitivo.
