(Crédito de la imagen: Adam Block/Mount Lemmon SkyCenter/Universidad de Arizona).
Una de las estrellas bebé más notables de la galaxia, T Tauri, podría estar a punto de desaparecer de la vista durante décadas a medida que un grueso y oscurecedor disco de gas y polvo merodea delante de ella.
T Tauri, situada a 471 años luz en la constelación de Tauro, el Toro, da nombre a toda una clase de protoestrellas cuyo brillo puede fluctuar de forma impredecible. Los astrónomos designan a las estrellas variables con una letra, y en este caso T Tauri es la vigésima estrella variable que se encuentra en Tauro, siendo T la vigésima letra del alfabeto. Por encima de 26, una estrella variable recibe dos letras. T Tauri es en realidad un sistema estelar triple, cuyos tres miembros son protoestrellas que siguen creciendo a medida que capturan gas. A medida que crecen, estas estrellas se contraen, y es la energía gravitatoria de esta contracción la que las hace brillar: sus núcleos aún no están lo suficientemente calientes como para encender la fusión nuclear, que es la forma en que las estrellas estándar alimentan su brillo.
Como primera protoestrella reconocida de esta clase, T Tauri ya es de gran interés para los astrónomos – pero ahora, está a punto de volverse aún más interesante ya que está a punto de embarcarse en un «gran oscurecimiento» que podría durar hasta un siglo.
En el sistema triple T Tauri, sólo podemos ver una de las estrellas, llamada T Tauri Norte, a través de un telescopio óptico. Sus compañeras, conocidas como T Tauri Sur A y B, forman un sistema binario que está a 100 unidades astronómicas (9.300 millones de millas/14.900 millones de kilómetros) de la estrella principal y orbitan alrededor de T Tauri Norte una vez cada 4.600 años. La binaria está oculta en el centro de un grueso y polvoriento disco de gas. De hecho, el polvo del disco es tan impenetrable que T Tauri Sur A y B sólo son visibles en luz infrarroja, que puede atravesar el polvo relativamente sin atenuarse.
Pero ahora, la órbita de T Tauri Sur está llevando el disco delante de la estrella visible T Tauri Norte desde nuestra perspectiva, y los astrónomos están empezando a ver el resultado de esto.
El sistema T Tauri fotografiado en luz ultravioleta por el telescopio espacial Hubble en 2005. El disco que rodea a T Tauri Sur A y B no se aprecia en luz ultravioleta y aparece como una silueta oscura. (Crédito de la imagen: Hubble ACS; Alexander Brown et al/Melina Thévenot)
Los astrónomos aficionados, que forman parte de la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (AAVSO), llevan décadas siguiendo las variaciones de brillo de la estrella visible del triplete T Tauri. Durante la mayor parte de ese tiempo, el brillo ha oscilado en torno a la magnitud 10,2, con pequeñas variaciones de alrededor de media magnitud debidas a ráfagas de acreción sobre la estrella y a chorros volátiles que se alejan de ella. (En las magnitudes estelares, cuanto mayor es el número, más débil es la estrella: la magnitud 1 es mucho más brillante que la magnitud 10, por ejemplo). La estrella más débil que puede verse a simple vista en el cielo nocturno, desde un lugar muy oscuro, es de aproximadamente magnitud 6).
«Aproximadamente en 2016 se produjo un brusco oscurecimiento [hasta la magnitud 11] , y después, de nuevo en 2022-2023, T Tauri Norte se oscureció unas 2 magnitudes [hasta ser más débil que la magnitud 12] , y eso no se había visto en más de un siglo», dijo Tracy Beck, del Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI), en una conferencia de prensa en la 245ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Maryland.
Dado que el movimiento propio de T Tauri Sur -es decir, la velocidad con la que la binaria se desplaza en el cielo- es de 100 miliarcosegundos por década (un miliarcosegundo es 0,001 segundos de arco, y un segundo de arco es 1/3.600 de grado), unido al propio movimiento aparente de T Tauri Norte, «los fenómenos de oscurecimiento durarán unos 100 años», dijo Beck, con lo que el nivel de oscurecimiento alcanzará niveles aún más dramáticos de los que ya tiene.
Consideremos la binaria T Tauri Sur. Sus miembros A y B son totalmente invisibles con un telescopio normal, ya que están cubiertos por un disco que los oscurece unas 20 magnitudes. Sólo pueden detectarse en luz infrarroja, y su luz está siendo bloqueada por justo la mitad del disco que hay entre nosotros y las estrellas. Ahora consideremos que cuando el disco oculte a T Tauri Norte, su luz estelar tendrá que enfrentarse a todo el disco.
«Es posible que T Tauri Norte desaparezca del cielo en el futuro», afirma Beck.
Sin embargo, su oscurecimiento encierra un gran potencial para los científicos. Cuando el disco empiece a ocultar a T Tauri Norte, la luz de la estrella se filtrará a través del gas y el polvo, y empezará a ser absorbida en determinadas longitudes de onda por las moléculas del disco. Esto se manifestará como líneas de absorción oscuras en el espectro de la estrella; las longitudes de onda en las que se encuentran estas líneas corresponden a diferentes moléculas, lo que permitirá a los astroquímicos saber qué gases y partículas de polvo habitan en el disco.
Dado que el disco está formando planetas (T Tauri Norte también tiene un disco circunestelar formador de planetas, pero está inclinado hacia nosotros 28 grados, por lo que no oculta la estrella), la ocultación es una oportunidad única para sondear la química de un entorno en el que se están formando planetas, en particular su parte exterior: la sección que ocultará a T Tauri Norte es equivalente a la región del Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar, donde existen cuerpos helados como el planeta enano Plutón.
La atenuación de T Tauri también es un acontecimiento en el que puedes participar en casa. Los telescopios profesionales están demasiado ocupados para realizar un seguimiento constante de una sola estrella, por lo que los astrónomos profesionales dependen en gran medida de los astrónomos aficionados para controlar el brillo de las estrellas variables como T Tauri. Cualquier oscurecimiento significativo de la estrella será visto en primer lugar por los observadores que la observan a través de telescopios desde sus propios patios traseros. Si quieres ayudar a seguir el oscurecimiento de T Tauri, puedes encontrar más información, incluyendo mapas estelares, en la página web de la AAVSO.
Basta decir que se trata de un acontecimiento que los observadores de estrellas variables no querrán perderse. «Va a ser emocionante y realmente fascinante observar el sistema T Tauri en las próximas décadas», afirma Beck, cuyo trabajo sobre el tema ha sido aceptado para su publicación en The Astronomical Journal. Mientras tanto, puede consultarse una versión preliminar.
