Una ilustración de la llamada «Estrella de la Muerte» conocida como Wolf-Rayet 104 que aparece como un molinete cósmico(Crédito de la imagen: U.C. Berkeley Space Sciences Laboratory/W. M. Keck Observatory)
El «molinete cósmico» que los astrónomos temían que algún día pudiera bañar la Tierra con rayos gamma letales podría no ser tan peligroso como se pensaba, según sugiere un nuevo estudio.
En el corazón del molinete se encuentra una pareja de estrellas masivas y calientes en una órbita binaria, situada a unos 8.000 años-luz de la Tierra, en la constelación de Sagitario. En las dos últimas décadas, las observaciones han revelado que poderosas columnas de gas procedentes de ambas estrellas chocan en el vasto espacio que las separa, enredándose y creando una corriente espiral de gas caliente y polvo en el cielo.
Investigaciones anteriores también indicaron que la Tierra mira hacia abajo en el eje de este sistema, conocido como Wolf-Rayet 104, lo que suscitó la preocupación de que nuestro planeta pudiera ser golpeado por los intensos rayos gamma liberados por la eventual muerte explosiva de las estrellas. Esto hizo que el sistema se ganara el ominoso apodo de «Estrella de la Muerte».
Un nuevo análisis de las observaciones realizadas en el Observatorio Keck de Hawai, que midió las velocidades de las dos estrellas masivas, sus órbitas y las características de sus espectros derivadas de los vientos en colisión, sugiere que las órbitas de las estrellas están inclinadas entre 30 y 40 grados con respecto a la Tierra, lo que hace que la amenaza sea mucho menos probable de lo que se pensaba.
«Cuando empecé este proyecto, pensé que el foco principal serían los vientos que colisionan, y que una órbita cara a cara era un hecho», dijo el autor del estudio Grant Hill, del Observatorio Keck, en un comunicado reciente. «En cambio, encontré algo muy inesperado: la órbita está inclinada al menos 30 o 40 grados fuera del plano del cielo».
Una imagen infrarroja de Wolf-Rayet 104 captada por el instrumento NIRC del Observatorio Keck en 1998 (Crédito de la imagen: U.C. Berkeley Space Sciences Laboratory/W. M. Keck Observatory )
Los hallazgos también han planteado un intrigante rompecabezas a los astrónomos en relación con la desalineación entre la espiral de polvo cara a cara observada y la órbita inclinada de las estrellas.
Esta discrepancia podría apuntar a una física más compleja en juego, como mecanismos desconocidos hasta ahora que podrían inclinar la espiral de polvo fuera del plano orbital, según el nuevo estudio.
«Este es un gran ejemplo de cómo con la astronomía, a menudo comenzamos un estudio, y el universo nos sorprende con misterios que no esperábamos», dijo Hill en el comunicado. «Al final, así es como a veces aprendemos más sobre la física y el universo en el que vivimos».
«¡En este caso, Wolf-Rayet 104 aún no ha terminado de sorprendernos!».
La investigación del equipo se publicó el pasado noviembre en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
