Ilustración artística del satélite científico terrestre VAN 284, diseñado y construido por el Proyecto Vanguard en el Laboratorio de Investigación Naval de EE.UU.(Crédito de la imagen: Bettmann/CORBIS/Bettmann Archive/Getty Images)
Hace décadas, durante la efervescente rivalidad de la carrera espacial entre la antigua Unión Soviética y Estados Unidos, el mundo entero vivió el momento Sputnik, cuando el primer satélite artificial orbitó la Tierra.
El despegue del Sputnik 1, el 4 de octubre de 1957, suscitó inquietud en Estados Unidos, agravada por el vergonzoso y humillante fracaso, ese mismo año, del lanzamiento del primer satélite estadounidense, cuando el cohete Vanguard de la Marina estadounidense se convirtió en «kaputnik» al volcar y explotar el propulsor.
El primer satélite artificial estadounidense supuso un emotivo rescate. El Explorer 1 fue lanzado al espacio por el Ejército el 31 de enero de 1958. Sin embargo, a pesar de los contratiempos, el Vanguard 1 alcanzó la órbita el 17 de marzo de 1958 como segundo satélite estadounidense.
¿Y adivina qué? Mientras que el Explorer 1 reentró en la atmósfera terrestre en 1970, el microsatélite Vanguard 1 del Laboratorio de Investigación Naval (NRL) sigue ahí arriba. Acaba de cumplir 67 años recorriendo nuestro planeta.
El NRL sigue siendo el propietario del objeto y el desarrollador de su tecnología. El Vanguard 1 fue el primer satélite en generar energía mediante células solares.
Hoy en día, el satélite se encuentra en una órbita elíptica con su perigeo aproximadamente a 410 millas (660 kilómetros), oscilando hacia fuera a un apogeo de aproximadamente 2.375 millas (3.822 kilómetros) de la Tierra, con una inclinación de 34,25 grados.
¿Posible recuperación?
Un equipo que incluye ingenieros aeroespaciales, historiadores y escritores propuso recientemente opciones de «cómo hacerlo» para un acercamiento y posible recuperación del Vanguard 1.
Snagging the oldest orbiting satellite of any nation would not be easy, but is worthy of further study, the team noted last year at a science and technology conference sponsored by the American Institute of Aeronautics and Astronautics.
Vanguard 1 es una cápsula del tiempo de la Era Espacial, explicó el grupo de estudio. La noción de recuperación ofrecida por el equipo era la suya propia, y no reflejaba necesariamente la opinión de su organización, Booz Allen Hamilton, una empresa líder en tecnología avanzada que se ocupa de una serie de cuestiones críticas de defensa, civiles y de seguridad nacional.
Lanzamiento del Vanguard 1 en marzo de 1958 desde el campo de misiles del Atlántico en Cabo Cañaveral, Florida. (Crédito de la imagen: Laboratorio de Investigación Naval)
Satélite silencioso
Matt Bille, analista de investigación aeroespacial de Booz Allen en Colorado Springs (Colorado) dirigió la investigación del escenario de salvamento del Vanguard 1.
«No somos los primeros en tener la idea, y esperamos no ser los últimos», declaró Bille a universeexpedition.com. «Pero tendremos que esperar a ver si alguna entidad con la capacidad necesaria decide que el valor para ella merece el gasto».
Como era de esperar, el satélite mayor ya no transmite, pero se conoce su paradero.
«Sí, el satélite enmudeció en 1964», dijo Bille, «cuando la producción de las células solares cayó por debajo de la potencia necesaria para hacer funcionar el transmisor.» Los datos de seguimiento disponibles públicamente muestran la ubicación y la órbita de Vanguard 1, información que podría utilizarse para orientar sensores de mayor resolución, añadió.
Esos sensores podrían determinar si el satélite está intacto y confirmar su estado de giro o volteo, dijo Bille.
Nave espacial expuesta
Si se recupera Vanguard 1 y se transporta de vuelta a la Tierra, ¿cuánto se podría averiguar con una inspección de cerca?
«Nuestra investigación indicó un posible interés por el estado de las células solares, las baterías y los metales, junto con el registro de impactos de micrometeoritos o escombros durante tanto tiempo», respondió Bille. «Sería un récord para recuperar una nave espacial expuesta».
Bille y sus colegas han estudiado opciones de misiones y cargas útiles con tecnología que podría inspeccionar con seguridad y, si se desea, recuperar el satélite para estudiarlo y luego exponerlo como arqueología astronáutica.
Vanguard 1 podría colocarse en una órbita más baja para su recuperación, por ejemplo, o llevarse a la Estación Espacial Internacional para ser reempaquetado y transportado a la Tierra. Una vez estudiado, este veterano del espacio y del tiempo podría ser objeto de una bonita exposición en el Smithsonian National Air & Space Museum.
El satélite Vanguard I, componente del Proyecto Vanguard, es una pequeña esfera de aluminio diseñada para participar en el Año Geofísico Internacional (IGY) – una serie de observaciones coordinadas de diversos fenómenos geofísicos durante el máximo solar, que abarca desde julio de 1957 hasta diciembre de 1958. (Crédito de la imagen: NASA)
Manejar con cuidado
Una organización líder aún no identificada podría actuar como Autoridad de la Misión de Vanguardia (VMA), explica el equipo de estudio. La misión global se dividiría en dos fases: En primer lugar, la obtención de imágenes de Vanguard 1 para conocer su estado antes de tomar una decisión sobre su recuperación. En caso afirmativo, se procedería a la recuperación propiamente dicha del satélite.
Pero el gran reto es acercarse al Vanguard 1, que pesa un kilo y medio (1,46 kilos). Es un satélite de pequeño tamaño, una esfera de aluminio de 15 centímetros con una envergadura de antena de 91 centímetros. Sería una situación delicada, de «manejar con cuidado».
Como sugiere el grupo de estudio, tal vez un financiador privado con intereses históricos o filantrópicos podría pagar la factura de la recuperación. No hay que olvidar que el empresario Jared Isaacman realizó viajes espaciales autofinanciados con una cápsula de SpaceX, e incluso dio el primer paseo espacial civil. También ha propuesto una misión para acercarse al telescopio espacial Hubble.
También está el acaudalado Jeff Bezos, de Blue Origin, que respaldó la recuperación de los motores Saturno V del programa Apolo en el Atlántico para exponerlos en museos.
Oportunidad de aprendizaje
Traer Vanguard 1 a casa es atractivo por varias razones.
La capacidad de desarrollar y demostrar servicios de reposicionamiento espacial proporcionados por la industria es una.
«Para los ingenieros de materiales y los historiadores del espacio, sería una oportunidad de aprendizaje sin igual», argumentan Bille y los miembros del estudio. «Recuperar el Vanguard 1 sería un reto, pero un paso adelante alcanzable e inestimable para toda la comunidad espacial estadounidense».
Similar opinión tiene Bill Raynor, superintendente asociado de la división de ingeniería de naves espaciales del Laboratorio de Investigación Naval.
La instrumentación a bordo del Vanguard 1 incluía un conjunto de baterías de mercurio, un transmisor, dos sensores de temperatura y una baliza alimentada por seis células solares cuadradas: el primer satélite en órbita alimentado por células fotovoltaicas. A día de hoy, sigue siendo el objeto artificial más antiguo en órbita alrededor de la Tierra. (Crédito de la imagen: Naval Research Laboratory)
Aunque Vanguard-1 enmudeció en mayo de 1964, Raynor afirmó que, desde entonces, la órbita de 133 minutos del satélite ha sido rastreada por una red de sensores ópticos de vigilancia espacial y sigue siendo de interés científico a día de hoy.
«Los resultados del seguimiento de la órbita de Vanguard-1 proporcionaron gran parte de los primeros datos que apoyaron el descubrimiento y la estimación de la oblatura de la Tierra, similar a una forma de pera», declaró Raynor a universeexpedition.com.
Si Vanguard 1 fuera recuperado y traído aquí a la Tierra, ¿cuánto podríamos averiguar de su exposición de larga duración?
«Para los científicos e ingenieros especializados en materiales y efectos de la radiación», añadió Raynor, «sería una oportunidad sin precedentes para investigar los efectos de la exposición ambiental espacial a largo plazo.»
