Un ‘selfie’ tomado por el explorador chino Zhurong de Marte durante la misión Tianwen-1.(Crédito de la imagen: China News Service)
¡Feliz año nuevo marciano! Hoy comienza un nuevo año en el Planeta Rojo, el 38º desde que los humanos empezaron a contar en 1956.
El año nuevo marciano comienza con los datos de un vehículo explorador ya desaparecido que ha descubierto lo que parece ser una antigua costa que atraviesa el hemisferio norte de Marte. Los científicos que estudian los datos enviados a casa por el rover chino Zhurong dicen que los hallazgos ofrecen un nuevo apoyo a la hipótesis de hace décadas de que un antiguo océano cubrió el norte marciano hace miles de millones de años.
Desde que Zhurong aterrizó en 2021 -en una de las mayores y más antiguas cuencas de impacto de Marte, conocida como Utopia Planitia-, el rover ha recorrido unos 2 kilómetros estudiando la geología de su entorno en busca de indicios de agua o hielo.
Al combinar las observaciones de las cámaras de a bordo y el radar de penetración terrestre con los datos de teledetección de los satélites en órbita, Bo Wu, de la Universidad Politécnica de Hong Kong, y sus colegas detectaron varias características relacionadas con el agua alrededor de la zona de aterrizaje del vehículo. Se trata de conos con forma de cráter, canales de sedimentación y formaciones volcánicas de lodo que el equipo interpreta como indicios de una antigua costa.
Basándose en la composición de los depósitos superficiales de la zona, es probable que el océano existiera hace unos 3.680 millones de años, según un artículo en el que se describen los hallazgos, publicado en la revista Scientific Reports.
El equipo cree que una variedad de minerales relacionados con el agua, como la sílice hidratada, comenzó a formarse en el lecho oceánico alrededor de esta época. «El agua estaba muy sedimentada, lo que formó la estructura de capas de los depósitos», explicó a Reuters Sergey Krasilnikov, coautor del estudio y de la Universidad Politécnica de Hong Kong.
A continuación, el océano se congeló durante unos 10.000 a 100.000 años, un periodo relativamente corto en escalas de tiempo geológicas, grabando la línea costera observada antes de secarse, unos 260 millones de años después.
«Los hallazgos no sólo aportan más pruebas para apoyar la teoría de un océano marciano, sino que también presentan, por primera vez, un debate sobre su probable escenario evolutivo», declaró Wu a New Scientist.
Sin embargo, no todo el mundo está convencido todavía de que los datos de Zhurong apunten de forma concluyente a una antigua costa. Benjamín Cárdenas, de la Universidad Estatal de Pensilvania, que ha estudiado la evolución de los paisajes marcianos, declaró a la AFP que la erosión producida a lo largo de miles de millones de años destruiría con toda seguridad las frágiles señales de una línea costera de hace eones. Wu se mostró de acuerdo, aunque señaló que, no obstante, es posible que posteriores impactos de asteroides hicieran resurgir trozos de la costa avistada por Zhurong.
La presencia de agua, un ingrediente clave para la vida tal como la conocemos, y de un antiguo océano en Marte sugiere que el Planeta Rojo pudo albergar en su día condiciones favorables a la vida microbiana. Los científicos siguen investigando cómo toda esa agua empezó a desaparecer en el espacio hace unos 3.000 millones de años. Se sabe que gran parte de su escape fue acelerado por las frecuentes tormentas solares de un sol joven que despojaron a Marte de su otrora espesa atmósfera.
Los científicos también creen que al menos una parte del océano debe haber desaparecido bajo tierra. Los datos del módulo de aterrizaje Insight de la NASA descubrieron recientemente que se había filtrado en la corteza del planeta agua suficiente para cubrir Marte con un océano de entre uno y dos kilómetros de profundidad (0,62 y 1,2 millas), donde quedó almacenada en pequeñas grietas y poros. Aunque Insight no encontró ninguna prueba de vida marciana, «al menos hemos identificado un lugar que, en principio, debería ser capaz de albergar vida», dijo en un comunicado anterior Michael Manga, de la Universidad de California, uno de los autores del estudio.
Los científicos subrayan que sólo se podrá establecer una verdad de base incontrovertible sobre la historia del agua en Marte cuando se traigan a la Tierra algunas de las muestras del planeta, donde los científicos podrán realizar el tipo de análisis detallado que no es posible con los instrumentos a bordo de los vehículos exploradores.
Estos análisis, y las respuestas al misterio de la desaparición del agua marciana, podrían ser posibles en 2031. China acaba de anunciar que ha adelantado dos años, hasta 2028, su misión Tianwen 3 de retorno de muestras a Marte, lo que significa que el país podría traer a la Tierra 500 gramos (17,6 onzas) de muestras de la superficie marciana en 2031.
Si la misión se desarrolla según lo previsto, las muestras podrían llegar a la Tierra mucho antes de que lo haga el programa conjunto de la NASA y la Agencia Espacial Europea para el Retorno de Muestras a Marte (MSR). El complejo programa estadounidense MSR se encuentra en medio de una profunda revisión después de que graves sobrecostes y retrasos hicieran inviable el marco original de la misión. La NASA pretende determinar a finales de año cómo simplificar la arquitectura de la misión y reducir los costes para poder traer a la Tierra las muestras recogidas por el rover Perseverance, del tamaño de un automóvil, antes de 2040, según informaron funcionarios de la agencia a finales del mes pasado.
Sin embargo, es probable que todo el programa MSR pronto reciba una mirada dura por parte de la administración del presidente electo Donald Trump. SpaceX, cuyo propietario Elon Musk es el partidario más rico de Trump y está ganando influencia dentro del gobierno federal, es una de las siete empresas que presentaron una propuesta a la NASA esbozando un plan de misión de retorno de muestras más simple utilizando el megarocket Starship de SpaceX. Los expertos dicen que ahora tiene poco sentido gastar miles de millones de dólares en una misión robótica independiente de retorno de muestras cuando los astronautas pueden simplemente llevar las muestras dentro de Starship.
«Veo un futuro muy poco prometedor ahora mismo para MSR como proyecto independiente gestionado por la NASA», dijo Casey Dreier, que es el jefe de política espacial de The Planetary Society, a universeexpedition.com en una entrevista reciente.
Un estudio sobre estos resultados se publicó el 7 de noviembre en la revista Scientific Reports.
